Иван Дмитриевич Шадр (Иванов) начал свой творческий путь, обучаясь в Екатеринбурге у мастеров гранильного дела. Позднее учился в Москве у живописцев А.А. Рылова и Н.К. Рериха. В 1910–1911 годах занимался в Париже в студии у О. Родена и Э.-А. Бурделя. После революции активно включился в выполнение ленинского плана монументальной пропаганды, сделал ряд памятников в Москве, Ленинграде, Омске, для Земо-Авчальской ГЭС в Грузии. В наши дни Шадр наиболее известен как создатель ставшего хрестоматийным произведения «Девушка с веслом» и монумента «Булыжник – оружие пролетариата».

В 1926 году Шадр побывал в Италии, где встретился с Максимом Горьким и предложил ему позировать, но писатель тогда ответил отказом. В 1930-х, когда Шадр отдыхал в Звенигороде, за ним прибыла машина из Москвы: «Вам хотят заказать портрет». – «Кто?» – «Поедемте, в Москве узнаете». Шадр отказался ехать. Впоследствии он узнал, что заказчиком был вернувшийся из эмиграции Горький. Вскоре писатель умер, поэтому личная встреча его со скульптором не состоялась.

В 1939 году Шадра пригласили участвовать в конкурсах на памятники Горькому. Предполагалось установить три разных монумента в трех городах: один, изображающий молодого писателя, для города Горького (Нижнего Новгорода), второй памятник писателю в зрелые годы предполагалось установить в Москве, третий – в Ленинграде. В конкурсе помимо Шадра участвовали также Вера Мухина, Матвей Манизер, Сергей Меркуров, Борис Королёв, Александр Матвеев, Владимир Домогацкий.

Шадр создал два варианта фигуры молодого Горького. Первый из них – порывистый и неукротимый революционер-романтик, «буревестник революции». Работа, о которой идет речь, была вторым вариантом – высокая фигура с гордо откинутой головой в наглухо застегнутом плаще; в заложенных за спину руках – широкополая шляпа и трость. Горький в этой интерпретации суровее, сдержаннее. Если первый вариант – романтичнее, то второй – серьезнее; первый – воплощение чувства, этот – воплощение воли.

Для Шадра было очень важно определить место, где будет установлен монумент. Он хотел видеть его на высоком откосе, при слиянии Волги и Оки, откуда открывается вид на заволжские и заокские просторы, на крепостные стены. Автор писал: «Использовать исключительное по своей естественной красоте место. Памятник, как маяк, должен быть виден с далеких путей – с плывущих плотов, с барж, с пароходов, из старого города. Памятник должен органически срастись с природой, чтобы его нельзя было передвинуть на другое место. Памятник с гигантской фигурой должен главенствовать над просторами». По расчетам Шадра получалось следующее: 60 метров – высота берега, 17 метров – высота скалы-постамента, 20 метров – высота скульптуры. Вознесенная на огромную высоту откоса, гигантская фигура при всем внешнем сходстве с Горьким должна была ассоциироваться с образом революционера вообще. «Памятник не только человеку, но и идее, которой этот человек служил», – писал Шадр.

В общей сложности на конкурс Шадр представил три проекта и две скульптурные головы Горького. Жюри конкурса вынесло решение: для Москвы принять проект Шадра, для Горького (Нижнего Новгорода) – проект Мухиной; проект памятника для Ленинграда не был утвержден. Шадр не успел осуществить памятник Горькому в Москве, его завершала Вера Игнатьевна Мухина. Более того, проект был подвергнут существенным изменениям, пройдя через многие комиссии. Как отмечала сама Мухина, памятник представляет собой «не то, что задумывал Иван Дмитриевич».