На картине Наталии Гончаровой изображен Михаил Фёдорович Ларионов (1881–1964) – художник русского авангарда, сценограф и теоретик искусства. Ларионов учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. Он был одним из основателей объединений «Бубновый валет» и «Ослиный хвост», работал в стиле неопримитивизм, в 1912 году создал новую художественную концепцию – лучизм. Оформлял спектакли «Русских сезонов» С.П. Дягилева. В 1915 году он эмигрировал из России и до своей смерти жил во Франции.

Название картины «Курильщик (Стиль подносной живописи)» намекает на один из источников вдохновения для художников-неопримитивистов – народное искусство, в частности роспись металлических подносов. В отличие от лубочных картинок, которые собирали неопримитивисты, этот промысел зародился достаточно поздно, в середине XVIII века, в Нижнем Тагиле, на Урале, в среде старообрядцев. Оттуда он распространился по России. Традиционная тагильская роспись – лаковая живопись, в основе техники которой – маховое письмо двухцветным мазком (на кисточку набирались одновременно две краски). Эту технику имитирует Гончарова при создании «Курильщика». На подносах наряду с натюрмортами часто изображались и жанровые сцены.

1911 год, когда была написана картина, – знаковый для Наталии Гончаровой. Помимо внешних событий, таких как раскол «Бубнового валета» и основание группы «Ослиный хвост», он был отмечен размышлениями художницы о возможностях и границах стиля. Она работала над картинами серии «Художественные возможности по поводу павлина», где павлин был изображен в «египетском», «китайском», кубистическом, футуристическом стилях, а также в манере русской вышивки. «Курильщик» – еще один стилевой эксперимент художницы: жанровая сценка, изображающая усатого курильщика в шляпе, с трубкой в руке и намекающая на мещанские вкусы; манера подносной живописи, очевидно, привлекала Гончарову своей традиционностью. Поза героя статична в соответствии с выбранным стилем, рисунок имитирует «наивное» искусство. Однако от яркого цвета, характерного для народной живописи, Гончарова отказалась: картина написана охрой, коричневым, красным, белым и черным. Подобная цветовая гамма роднит картину художницы с ранними кубистическими произведениями Пикассо и Брака и напоминает о том, как органично сплетались в творчестве Гончаровой восточные и западные влияния.