Неопримитивизм – центральный этап исканий русского авангарда в 1909–1911 годах. История движения начинается со знакомства с новой французской живописью, творчеством Сезанна, Гогена, Матисса. Воздействие французской школы проявлялось в обновлении живописного языка, и не только. Наталия Гончарова писала: «Эти последние [современные французы] открыли мне глаза, и я постигла большое значение и ценность искусства моей родины, а через него великую ценность искусства восточного».

Наталия Гончарова стремится осмыслить вечный вопрос о России между Востоком и Западом, запечатлеть образ России крестьянской и религиозной. Главной «идеологической установкой» неопримитивистов стал тезис о пагубности культурного разрыва между европеизированным русским искусством, возникшим при Петре I, и подлинно национальной традицией – иконописью и «искусством крестьян», которая должна стать источником художественного обновления. Художники определяли задачи новой живописи, сформулировав принцип «свободно трактованная традиционность». Наталия Гончарова выбирает наиболее сложный путь – проникновения в глубь народной традиции. Рисованные лубки и популярные в народе печатные листки – основные иконографические источники ее религиозных композиций периода неопримитивизма.

Картина «Старец с семью звездами (Апокалипсис)» 1910 года – одна из первых религиозных работ Гончаровой. Сюжет ее иллюстрирует первую главу Откровения Иоанна Богослова – явление старца посреди семи золотых светильников. «Глава Его и волосы белы, как белая волна, как снег… очи Его, как пламень огненный. Он держит в деснице Своей семь звезд. Он первый и последний, он имеет ключи ада и смерти» (Отк. 1, 12–17).

Иконография Христа в виде апокалиптического старца с семью звездами была очень распространена в гравированных заставках религиозных текстов XIX века. В лицевых старообрядческих апокалипсисах это изображение всегда бывает второй иллюстрацией от начала. Примитивность и обобщенность рисунка, общая композиция этих изображений, возможно, послужили источником картины Н. Гончаровой.

Ощущения мистики, хтонического ужаса в образе Наталия Гончарова добивается резким контрастом почти черного, сине-фиолетового свода небес с желто-красными горящими светильниками, посреди которых светится белая фигура старца с белыми звездами и золотой короной.