Картина «Мытье холста» относится к серии полотен Наталии Гончаровой неопримитивистского периода, посвященных крестьянской теме, с детства близкой художнице. Впервые работа экспонировалась на выставке «Бубновый валет» в 1910 году и сразу была отмечена критиками. В ее название Гончарова заложила метафору. Холст – основа живописи, а мытье холста – обновление ее языка. Процесс мытья приводит к чистоте звучания красок. Порой обнажается белый грунт, из-под которого проступает тканая основа.

Развивая традиции крестьянского жанра в русском искусстве, Гончарова нарочито огрубляла образ, как в «скифских каменных бабах, крашеных деревянных куклах», народных лубках и иконах. Она понимала образы крестьянок как пластические знаки, воплощающие энергию природы.

Созданные под влиянием Поля Гогена, но претворенные в самобытном стиле, композиции Гончаровой создают образ первозданного мира, где человек и природа составляют неразрывное единство. Художница абсолютизирует путь русского искусства: «Запад ныне показал одно: всё, что у нас есть, – с Востока. Я заново открываю путь на Восток и уверена, что за мной по этому пути пойдут многие». Гончарова использует всю силу красок, работает чистыми пятнами контрастных цветов. Все фигуры обведены голубым контуром, который дает краскам дополнительную яркость. Синий контур, подобно водам ручья, «промывает» краски.

Крестьянки Гончаровой заняты не столько мытьем холста, сколько перекраиванием мира, что образно передается с помощью пластических подобий. На траве лежат белые ленты холста, вверху композицию замыкает подобная им полоска неба.

Фигуры крестьянок расположены симметрично относительно дерева, что придает композиции геральдичность. Намеченная в картине цепь кругового движения соединяется со скованной застылостью фигур. Этот эффект рождается от творческого переосмысления Гончаровой древневосточного принципа изображения фигур методом совмещения разных проекций на плоскости. Художница использует ярусную перспективу древнерусского искусства или народного лубка.

Статичности фигур противопоставлена энергия живописи с грубыми контурами и широкими рельефными мазками. Композиция своей декоративной выразительностью напоминает лоскутное одеяло из пестрых ситцев. Гончарова утверждает принципы неопримитивистского декоративизма, полагая в основе ремесла художника народные традиции и первозданность крестьянского труда. Эти принципы получили развитие в религиозной живописи художницы.