Неопримитивизм Наталии Гончаровой подпитывался сразу несколькими источниками: ее детством, проведенным в русской глубинке и навсегда оставившим в памяти неспешный ритм крестьянской жизни, знакомством с западноевропейским искусством, в частности с творчеством Поля Гогена и Жоржа Брака, и, наконец, восхищением примитивным искусством, в особенности скифскими каменными бабами и африканской скульптурой. «Крестьяне, собирающие яблоки» – одна из серии картин, посвященных крестьянской жизни. Тематически и стилистически с ней связаны работы «Мытье холста» (1910), «Зима. Сбор хвороста» (1911), «Купанье лошадей» (1911).

Мотив сбора яблок – деятельности такой же традиционной, как сбор хвороста зимой, – становится у Гончаровой изображением почти сакрального действия. Композиция с фигурами двух крестьян в косоворотках, повернутых к зрителю в три четверти, построена наподобие фриза. Яблоня с яркими плодами на фоне густо синего неба – воспоминание о райском саде. Цикличность действия подчеркивается тем, что двое героев картины – молодой крестьянин и зрелый мужчина. Два возраста соединяются в одном живописном пространстве, так как Наталия Гончарова отвергает и единство времени и действия, присущее академической и реалистической живописи, и сиюминутность, свойственную импрессионизму.

Гончарова, начинавшая как скульптор, сознательно утяжеляет пропорции фигур, делает рельефными и будто высеченными из грубого камня изображения ступней, кистей и лиц героев. Прямая перспектива отсутствует, точка зрения художницы – чуть сверху. Линия горизонта занижена, а корзина с яблоками вывернута наружу по направлению к зрителю. Колорит картины образуют и три основных цвета – желто-красные плоды и синее небо, и краски, напоминающие о земле, с которой связан крестьянский труд, – охра, зеленый, коричневый и черный.