Весной 1875 года во время поездки по Индии художник с супругой посетили горный Ладак и ненадолго остановились в деревне Хемис, в окрестностях которой располагался одноименный монастырь. Монахи выстроили его в живописном месте, окруженном внушительными скалами. Эта обитель имела статус религиозного центра в Ладаке, здесь проживал главный лама. Монастырь был довольно богатым, славился предметами культа, украшенными драгоценными металлами и камнями. По воспоминаниям Елизаветы Верещагиной, монахи выделили художнику для проживания одну из комнат с балконом, расположенную над храмом в монашеском корпусе-общежитии. Эта постройка считалась возведенной в начале ХVII века. Художник написал на территории монастыря несколько этюдов, в том числе «Монастырь Хемис в Ладаке». Скорее всего, на нем запечатлено то самое здание с выбеленными известью стенами, в котором супруги жили, спасаясь от приступов малярии.

Этюд изображает жилой корпус монастыря Хемис с кельями, каждая из которых была довольно комфортабельной и имела свой балкон, защищенный навесом от палящего солнца. Некоторые балконы дополнительно закрыты занавесками. На высоких шестах, расположенных на переднем плане возле входа в здание, колышутся длинные отрезы белой материи. Эта ткань была исписана мантрами. Монахи верили, что, когда ветер развевает полотнища, мантры доносятся до богов: так, почти непрерывно, в монастыре идет молитва. Верхняя часть шестов имеет навершие в виде хвостов яков – атрибутов силы. На заднем плане запечатлена деревня Хемис, приютившаяся на крутом горном склоне.

Этюд написан почти без полутонов и построен на контрасте однотонного синего неба со слепящей глаза белой стеной монастыря, освещенной экваториальным солнцем. Многие критиковали Верещагина за столь локальные цвета, однако он вспоминал, что ослепительные индийские «краски и свет южных широт просто невыносимы» для жителей северных регионов, и его этюды – это лишь попытка верно передать натуру.

Серия индийских этюдов художника произвела на европейского зрителя сильнейшее впечатление, многие ею восхищались, некоторые ругали, но никто не остался равнодушным. Одна из немецких газет написала, что Верещагин «гениален, но не гений…» Настоящий этюд под названием «Монастырь Хемис. Ладак» и под номером «97» был опубликован в каталоге персональной выставки Верещагина 1880 года в Петербурге, по окончании которой прошел аукцион. Павел Михайлович Третьяков купил часть произведений из индийской серии, но «Монастырь Хемис» не вошел в их число. Сохранилось письмо Верещагина Третьякову относительно приобретения этого этюда: «Купили ли Вы у Нарышкина [В.Л. Нарышкин – петербуржский коллекционер, член Академии художеств с 1868] этюд мой “монастырь Хемис” – это, по мнению моему, один из лучших этюдов моих…» В итоге произведение все же попало в собрание Павла Михайловича Третьякова и сейчас представлено в основной экспозиции Третьяковской галереи.