В 1861 году за картину «Проповедь в селе» ученик Московского училища живописи, ваяния и зодчества Василий Перов был награжден Петербургской Академией художеств большой золотой медалью и правом пенсионерской поездки. По пути в Париж он посетил Берлин и Дрезден, побывал в мастерских художников Ахенбахов, Иордана и Вотье. В художественном отношении Париж поначалу привлек молодого студента разнообразием городской жизни с ее ярмарками, балаганами и гуляниями, полными неспешных зевак и незнакомых ему типов парижских обитателей. В поисках сюжета для отчетной картины он фиксировал увиденное в эскизах и зарисовках.

В Париже в творчестве Перова появился новый портрет-тип, примером которого служит небольшая картина «Савояр», традиционно выделяемая среди лучших созданий этого периода. Савоярами называли детей бедняков, уроженцев Савойи – горной области Франции, которые за милостыню выступали на улицах больших городов со своими нехитрыми музыкальными инструментами и ручными зверьками. Изображенный на картине Перова савояр – еще совсем маленький мальчик. Одетый в лохмотья и старые башмаки, он не дает свое скромное представление, а забылся сном, приютившись в закутке между каменными зданиями. «Суровая нежность колорита», построенного на сочетании серых и охристых тонов, усиливает эмоциональное воздействие произведения, словно иллюстрируя непроницаемость большого города, его холодность и безразличие к судьбе крошечного человека. Растрепанные волосы маленького музыканта и его сломанная дудочка указывают на произошедшую ранее драку или трепку, которую ему могла устроить городская беднота. В ходе технологического исследования полотна обнаружилось, что первоначально мальчик был изображен с короткой прической, густые темные волосы дописаны позже.

Намеченная в «Савояре» тема детства, полного лишений и недетских забот, получила у Перова продолжение не только в живописных работах («Тройка», 1866; «Спящие дети», 1870), но и в литературном творчестве. В его рассказе «Медовый праздник в Москве» образ нищего мальчишки Петьки, которого все подряд треплют, бьют и обижают «ради шутки», внутренне перекликается с живописной историей маленького савояра.

Проведя в пенсионерской поездке два года, Перов решил вернуться в Россию раньше срока, поняв невозможность создать за границей значимое произведение. «Имею в виду несколько сюжетов из русской жизни, которые я бы исполнил с любовью и сочувствием, надеюсь, более успешно, чем из жизни народа, мне мало знакомого», – сообщал он в 1864 году в Императорскую Академию художеств. Вскоре Перов вернулся в Москву, с которой будет тесно связана дальнейшая творческая биография мастера.