Фигура М. Горького выполнялась Шадром для конкурса на проект памятника писателю в Москве. Сам скульптор объяснил свой замысел так: «В портрете Горького и в проекте памятника я представляю Горького таким, каким мы знали его в последние годы и каким он воспринимается многими… Спокойная, ясная, с предельной простотой вылепленная фигура великого мудреца… В этом старце угадываешь внутренний огонь, способный зажечь сердца миллионов». Первоначально местом для установки монумента была выбрана Манежная площадь. Прежде чем остановиться на лаконичном варианте и ограничиться одной статуей на простом прямоугольном пьедестале, Шадр попробовал несколько других возможностей. В одном из проектов напротив статуи на невысоком постаменте в виде скалы изображена птица, в другом – по сторонам от фигуры Горького на низких постаментах размещены две скульптурные группы. Отказался Шадр и от изображения в бронзе венка из цветов, образующего широкий круг по периметру пьедестала памятника, он символизировал приношение писателю от народов СССР.

Большое влияние на интерпретацию скульптором образа писателя оказал «Портрет М. Горького» П.Д. Корина, созданный в 1932 году на Сицилии. Оба художника представили писателя странником.

Шадр высоко ценил творчество Горького. В молодые годы под влиянием его рассказов он сам совершил путешествие по России. Позднее состоялось личное знакомство, и, несмотря на желание скульптора, ему не удалось создать прижизненный портрет писателя. В московском памятнике Горький изображен как умудренный опытом старец, наставник молодых писателей, человек, прошедший непростой жизненный путь, но обладающий силой духа и устремленный в будущее.

Осуществить проект Шадру помешала ранняя смерть. Большую модель, отливку ее в бронзе, установку статуи на постамент выполнила В.И. Мухина со своими помощницами Н.Г. Зеленской и З.Г. Ивановой. Было решено воздвигнуть памятник на площади Белорусского вокзала. Открытие состоялось в 1951 году. За памятник Шадру была посмертно присуждена Сталинская премия первой степени.