Произведения, вошедшие в серию картин «Варвары», Верещагин называл главами «Героической поэмы». В основе сюжета серии лежит история о внезапном окружении и гибели русского отряда от рук неприятеля в Туркестане. Российских чиновников из Министерства обороны сильно задело то, с какой жесткой правдой художник рассказывал о туркестанских событиях. Из-за несправедливой критики Верещагин сжег несколько картин, в том числе одно из произведений серии – «Окружили – преследуют».

Полотно «Высматривают» стало первой главой этой художественной эпопеи, созданной в Мюнхене в 1871–1873 годах по этюдам из туркестанских поездок. «Героическая поэма» была написана по мотивам военных событий на российско-китайской границе, в которых художник принял участие в 1869 году. Кроме того, он использовал сведения о жестоком нападении на русский отряд восточного военачальника Садыка, произошедшем незадолго до приезда Верещагина в Туркестанский край и хорошо запомнившемся современникам.

На первом плане изображены семь затаившихся в траве разведчиков. Они по-пластунски пробираются к вершине холма, застыв от какого-то внезапного звука. Национальные кожаные штаны, позволяющие отнести их к роду кара-киргизов, яркие халаты, тюбетейки и островерхие шапки живописно выделяются на фоне зеленой травы. Лица воинов напряжены, они пристально вглядываются в степь. При полном отсутствии маскировки разведчики скрыты холмом от дозорных русского отряда, расположившегося в открытой степи. Палатки русских солдат белеют на дальнем плане в левой части полотна. А в правой изображено пестрое, как восточный халат, конное войско наступающих кара-киргизов. Оно угрожающе ощетинилось флагами и копьями и в несколько раз превышает крохотный отряд ничего не подозревающих русских солдат. Первая шеренга кара-киргизов остановилась неподалеку от группы своих разведчиков, полностью доверяя им в выборе времени штурма.

Момент, запечатленный художником на картине, держит зрителя в напряжении. Вспоминаются слова Верещагина, описывавшего одну из своих вооруженных вылазок: «Неприятель начал правильно облагать нас одним сплошным кольцом; уже явилось множество значков разных цветов и одно огромное, ярко-красное знамя – по величине и по той огромной толпе, что его окружала, вероятно, сопровождавшее начальника <…> со всех сторон стал собираться народ, вооруженный копьями и шашками <…> стали один за другим выезжать вооруженные всадники…» Тщательно выписанные (вплоть до рисунка на халатах) изображения семи кара-киргизов на переднем плане контрастируют с полуразмытыми контурами бесчисленного азиатского войска, а также с виднеющимися в дымке на дальнем плане русскими армейскими палатками. Здесь художник применил фотографический принцип фокусировки, акцентировав внимание зрителя на группе разведки.

Верещагина привлекали необычные костюмы азиатского войска, постоянно носившего халаты, заправляемые в кожаные штаны при верховой езде. Похожие образы живописец использует в произведениях «Богатый киргизский охотник», «Парламентеры» (оба – Третьяковская галерея) и другие. Существуют отдельные графические зарисовки восточного оружия, подтверждающие, насколько внимательно автор относился к каждому создаваемому произведению. В Третьяковской галерее хранится графический эскиз-вариант картины «Высматривают», выполненный на расчерченной в клетку бумаге. Сначала был создан набросок, на котором позднее художник начертил две оси координат, позволявших легко перенести изображение на холст, не меняя основных пропорций. Такая же крупная клетка сохранилась в нижней части самой картины. Однако живописный вариант отличается от эскиза. Верещагин изменил позы и количество разведчиков, сильно поменял рельеф местности, а лагерь русских воинов, первоначально располагавшийся практически у подножия холма, он переместил со среднего плана на дальний.

Любопытно, что картина «Парламентеры. “Сдавайся!” – “Убирайся к черту!”» (1873, Третьяковская галерея), поставленная художником особняком, могла бы быть соотнесена по сюжету с «поэмой» «Варвары» и даже стать одной из глав этого повествования. Здесь изображена та же местность; тот же малочисленный русский отряд, уже окруженный многотысячным азиатским войском, и уже павшие разведчики кара-киргизы, выступившие в авангарде сражения.

Метод работы Верещагина был таков, что в цикле картин, объединенных общей мыслью, он, как в романе или позже в кинематографе, разворачивал цепь последовательных событий, стремясь как можно убедительнее и глубже передать драматизм происходящего с людьми на войне.