С успехом завершив две персональные выставки – в Лондоне (1873) и Санкт-Петербурге (1874), Василий Верещагин отправился в двухлетнее путешествие по Индии. Вместе со своей женой Елизаветой Фишер живописец посетил Бомбей, Агру, Эллору, Джайпур и другие города, несколько раз поднимался в Гималаи, останавливался в горных княжествах Сикким, Кашмир и Ладакх.

Верещагин начал тщательную подготовку к предстоящей поездке еще в Санкт-Петербурге. Составляя маршрут, художник изучал культуру, историю и традиции, чтобы понять все трудности не только передвижения, но и общения с местными жителями. Произведения индийской серии отражают глубину интереса Верещагина – не ограничиваясь достопримечательностями и экзотическими пейзажами, художник стремился запечатлеть частные подробности быта людей, устоявшийся уклад их жизни, верования и привычки.

«Гималайский пони» – один из многочисленных этюдов, выполненных художником во время путешествия. В центре небольшого холста горизонтального формата изображена низкорослая лошадь на фоне условного, слегка намеченного пейзажа. Спокойный серо-зеленый колорит природы контрастирует с яркой упряжью: декорированное узорчатым полотнищем седло, алая уздечка, нарядный нагрудник с бубенчиками говорят о том, что изображенный пони мог быть подарком от короля Сиккима, которого Верещагин посетил в феврале 1875 года. Соответствующий эпизод в своих воспоминаниях приводит жена художника, описывая обмен дарами. Верещагин преподнес правителю княжества ценное ружье, а в ответ получил «апельсины, дрянные рис и масло <…> несколько баранов, кур и дрянную тибетскую лошаденку».

Сам художник, в отличие от жены, вспоминал местных пони с теплотой и нежностью. «Малорослые, крепкие на ногу и спину, действительно неоценимые, особенно в горах, выносливые, быстроногие, нетребовательные на пищу <...> я девять раз падал с лошадью на ужасной дороге, но ни разу верный тибетец не измял, не задавил меня, как сделала бы, может быть, другая менее легкая на ногу лошадь», – писал Верещагин в своем дневнике о тяжелой дороге на Томлонг.