Над первоначальным вариантом произведения Василий Перов начал работать в 1863 году, находясь в пенсионерской поездке в Париже. В отчетном письме совету Академии художеств он перечислял исполненные эскизы: «„Внутренность балагана на гулянье во время представления” – эскиз величиною более аршина и очень сложный, „Похороны в бедном квартале”, „Мелкий торгаш“ и „Нищие на Итальянском бульваре”; из воспоминаний – „Учитель рисования”… » Исполненный в Париже эскиз находится в Ивановском областном художественном музее, а Третьяковской галерее принадлежит более поздняя небольшая картина.

Прообразом главного героя произведения современники называли художника Петра Шмелькова (1819–1890). Пожилой мужчина на картине вызывал ассоциации с ним и схожими портретными чертами, и судьбой – талантливый живописец, выживавший частными уроками. Подобной участи боялся и сам Перов, когда во времена обучения в Московском училище живописи, ваяния и зодчества находился в столь стесненных обстоятельствах, что думал оставить учебу: «Я думал уже ехать в провинцию учителем рисования; откладывая со дня на день, я не решался просить училище о выдаче диплома: какой-то внутренний голос говорил мне, что спешить не к чему <…> совершить нравственное самоубийство не долго, но и сознавать в 22 года свою бесполезность даже самому себе – невыносимо горько!» Бедствия его разрешились благодаря помощи преподавателя училища Е.Я. Васильева, который предложил Перову поселиться у него на казенной квартире.

В собрании Третьяковской галереи хранится набросок головы учителя и графический эскиз картины, имеющий иное композиционное построение. Помимо фигуры учителя в эскизе изображен открытый проход, через который видна другая комната и фигуры занятых разговором домашних, где угадывается и запаздывающий ученик. В окончательном варианте Перов пришел к более лаконичному решению композиции, не упростив при этом эмоциональный строй произведения. Отказавшись от многофигурной группы в соседнем помещении, художник снизил повествовательные характеристики картины, что сделало образ учителя более глубоким, превратило его в трагический символ одиночества, обреченности, разобщения человека и общества. Небольшой формат полотна, сцена в интерьере и бытописательные подробности напоминают о полотнах малых голландцев, которые Перов мог видеть и в Эрмитаже, и в заграничных собраниях во время пенсионерской поездки.

«Учитель рисования» – одно из произведений, происходящих из собрания предпринимателя и представителя династии чаеторговцев Боткиных – Дмитрия Петровича Боткина.