Эскиз к одноименной картине, исполненной в 1867 году.

В эскизе найдено лаконичное решение, построенное на композиционном и психологическом противопоставлении двух фигур и перешедшее в окончательный вариант полотна. Представление о ходе размышлений и работе над произведением дополняет подготовительный рисунок, на котором мертвое женское тело окружено толпой горожан, демонстрирующих спектр эмоциональных реакций на трагическое зрелище. Отказавшись от многофигурной композиции и выделив двух главных персонажей – курящего городового и утопленницу, Перову удалось добиться более драматичного воплощения сюжета.

Имея схожую композицию, картина и эскиз различны по колориту и разработке переднего и дальнего планов. Эскиз исполнен в более светлых серо-голубых и охристых тонах, а дальний план, в картине представленный силуэтами строений, здесь скрыт непроницаемой пеленой тумана. На лицо умершей наброшен платок, ее второй ботинок соскочил или потерялся в реке, обнажив отталкивающую деталь – распухшую от воды ногу. В окончательном варианте художник опустил изображение деформаций тела утопленницы, и трагичный образ получился благородным и спокойным, будто смерть принесла ей мир и избавление от страданий. Изменился и цвет платья с бордового на черный – цвет траура и скорби. Умершая чиста душой, на что указал сам Перов, изобразив на эскизе и картине около ее тела лилии – символ чистоты, цветок Богородицы. Вне зависимости от причин смерти (самоубийство или ужасное насилие?) несчастная кажется жертвой обстоятельств и вызывает сострадание. Тема положения женщины в обществе и горькой женской доли неоднократно поднималась Перовым в других его живописных работах (например, «Приезд гувернантки в купеческий дом», 1866).

Говоря об «Утопленнице», стоит упомянуть о литературных параллелях. Вероятно, импульсом к созданию картины послужило стихотворение «Мост вздохов» английского поэта Томаса Гуда, одного из любимых авторов живописца. Героиня его, не выдержав испытаний судьбы, покончила с собой, бросившись в Темзу. Историю создания полотна дополняет рассказ Перова «На натуре (Фанни под № 30)».

Эскиз к картине «Утопленница» Перов подарил своему знакомому, художнику Н.Е. Рачкову («Кухарка», 1870-е; «У Калитки», 1871). На подрамнике об этом сохранилась авторская надпись: «Отъ В. Перова Н.Е. Рачкову 1867 года 11 iюня Москва».

Намеченную в «Утопленнице» тему развивает картина «Странница в поле (На пути к вечному блаженству)», исполненная Перовым в 1879 году (Нижегородский государственный художественный музей).