Михаил Врубель – выдающийся русский художник конца XIX – начала ХХ века. Как представитель эпохи модерна, он реализовал свой творческий потенциал практически во всех видах изобразительного искусства. В области скульптуры Врубель также сумел воплотить новаторские творческие идеи.

Художник увлекся изготовлением майолики, когда начал работать в гончарной мастерской в усадьбе Абрамцево в 1890 году. Одними из его первых керамических произведений стали скульптурные изразцы, служившие декоративными вставками для оформления печей и каминов.

Образ ливийского льва, представленный в этой маске-горельефе, впервые был исполнен художником в 1890 году для декорирования «Печи-лежанки», поставленной в усадебном доме в Абрамцеве (1890, майолика, Музей-заповедник Абрамцево). Этот изразец, благодаря своей новой художественной эстетике, придает облику традиционной печи особый декоративный характер.

В 1890-х маски с львиными головами, созданные Врубелем, стали помещать на ворота усадебных домов, например на ворота дома С.И. Мамонтова на Садово-Спасской улице в Москве. Позже подобный горельеф также появился на въездных воротах другой московской усадьбы Мамонтова – на Бутырках.

Сегодня экземпляры врубелевской львиной маски, выполненные после 1898 года в новаторской для того времени технике восстановительного обжига, можно увидеть во многих собраниях музеев и в частных коллекциях. В собрании Третьяковской галереи хранится также еще один вариант горельефа львиной головы (1891, майолика).

Голова львицы, исполненная М.А. Врубелем, по форме напоминает маскарон – вид скульптурного украшения, которое помещается на фасаде здания или изделия прикладного искусства в качестве декоративного элемента. Традиция создания маскарона известна со времен Средневековья. Обычно это фронтальное горельефное изображение головы какого-либо зверя, мифического существа или мифологического персонажа.

Настоящая работа отличается ясностью и лаконичностью художественного решения. При пластической ощутимости объемов в построении фигуры прочитывается стремление к герметичности и линейности. Скульптурная форма будто поделена художником на грани и плоскости. Использование цветных глазурей с их особенным металлическим отблеском еще усиливает фантастичность идей этого необыкновенного мастера.

Произведение поступило в собрание Третьяковской галереи в 1961 году.