Михаил Врубель – выдающийся русский художник конца XIX – начала ХХ века. Как представитель эпохи модерна, он реализовал свой творческий потенциал практически во всех видах изобразительного искусства. В области скульптуры он также воплотил множество новаторских идей.

Художник увлекся изготовлением керамической скульптуры, когда в 1890 году начал работать в гончарной мастерской в усадьбе Абрамцево. На создание красочной майолики Врубеля вдохновляли образы русских народных сказок, воплощенные в операх русских композиторов.

Произведение «Морской царь» относится к серии майолик, выполненных Врубелем в 1898 году по мотивам оперы Н.А. Римского-Корсакова «Садко». Для этой постановки в 1897 году он сделал эскизы костюмов, а также принял участие в создании декораций для сцены «Подводное царство».

М.А. Врубель представил образ Морского царя, одного из главных героев этой сказочной истории, в виде маски-горельефа. Близость авторского художественного решения традициям русской народной культуры несомненна, если вспомнить орнамент барочной резьбы по дереву. Такой тип декорации зародился в поволжском регионе России в середине XVIII столетия.

Известно, что в коллекции народного искусства усадьбы Абрамцево хранились старинные образцы корабельной резьбы. Они могли служить для художника источниками вдохновения. Тем не менее важно отметить оригинальность его творческого мышления. Она заключается в яркой пластической декоративности и выразительности характера сказочного персонажа.

Лицо владыки моря окутано густыми волнами волос и бороды, переливающимися множеством оттенков – от светло-оливкового до темного, глубокого изумрудного цвета. Большие круглые глаза и страшный, плотно сжатый рот царя создают грозный образ волшебного чудовища. Сквозь завитки морских волн проглядывают чудесные фигурки золотистых рыб. Словно выплывая из пучины, они придают динамичность композиции рельефа. Художнику удалось передать в этой керамической скульптуре сказочный дух могущественной водной стихии.

Произведение поступило в собрание Третьяковской галереи в 1932 году из Абрамцевской мастерской.