«Плотогоны» — одно из самых ярких произведений «оттепели», сегодня оно воспринимается нами скорее метафорически, как отражение исторически значимых изменений, которые произошли в жизни страны в 1950-60е годы прошлого века. Картина была написана на рубеже 60-х годов прошлого века и стала своеобразным манифестом нового поколения художников, стиль которых позднее будет назван «суровый». Впервые зрители увидели полотно в 1962 году на знаменитой выставке, «30-лет МОСХ» в Манеже. Тогда Никита Сергеевич Хрущев и представители Академии художеств открыто и резко раскритиковали ряд произведений живописи и скульптуры, а одним из самых знаменитых полотен стали «Плотогоны».

Замысел картины родился в конце 1950-х, когда Николай Андронов работал в Куйбышеве. Плотогон – это исчезнувшая уже профессия, представители которой перегоняли лес по быстрым и опасным рекам, они умели справляться с течением, должны были ликвидировать заторы. На переднем плане в полный рост изображены молодые люди, которые смотрят прямо на зрителя. Один плотогон стоит спиной, двое — лицом; рядом с ними — смелая молодая девушка, в чертах которой угадывается портретное сходство с супругой Андронова, художником Наталией Егоршиной, которая часто выступала для него моделью. Плотогоны стоят в ряд, как будто позируя, их позы передают ощущение уверенности и надежности. Фигуры написаны смело и экспрессивно, они вычерчены прямыми четкими линиями. Композиция картины построена на соотношении вертикальных и горизонтальных линий. В колористическом, композиционном и ритмическом исполнении прослеживаются традиции художников объединения «Бубновый валет», наследие которых в период «оттепели» снова открывается для зрителя. Хотя плотогоны, бесспорно, являются главными героями картины, Андронов создает собирательный, романтический образ нового поколения советских людей: смелых строителей новой жизни и покорителей природных стихий, которые демонстративно предъявляют себя миру.

В судьбе Николая Ивановича Андронова картина «Плотогоны» сыграли важную роль. Мастерство и новаторский стиль, в полной мере проявившиеся в этой картине, сделали художника одним из ведущих мастеров своего поколения. Не только художники, но и широкий зритель стремился увидеть картину, вызвавшую такое недовольство партийных лидеров. Ситуация имела определенный положительный эффект, так как послужила толчком к переезду художника на север, где окончательно оформится авторский стиль и будет очерчен основной круг тем, к которым Андронов будет обращаться в живописи.