Начиная с 1870-х годов В. Маковский все чаще обращался к сюжетам, раскрывающим несправедливость социального устройства общества. Современную жизнь он знал не понаслышке. «Он знает все захолустья Москвы, все трущобы», – замечал художественный критик Николай Александров. Наблюдательность, умение уловить приметы времени, внимание к судьбам «маленьких людей» отличают его творчество этого периода.

В акварели «Остатки прежнего величия» он передает типичную ситуацию: барыня, когда-то, очевидно, обладавшая богатством и властью, обеднела. Вместо роскошного выезда – извозчик, а лакей, которому в таком экипаже нет места, пристроился сбоку. Однако пожилая дама, закутанная в клетчатый плащ, по-прежнему держит спину прямо, сохраняя гордую осанку.

Маковский работал необыкновенно много и напряженно, его мастерская была полна эскизами, этюдами, набросками будущих композиций. Образы его жанровых картин всегда характерны и типичны. Н.Н. Вентцель, современник Маковского, в газете «Новое время» (1894) приводил интересный факт: когда один художник-иностранец, удивленный разнообразием типов в картинах Маковского, попросил его показать своих натурщиков, Маковский показал на шумную улицу: «Вот мои натурщики!»