В 1870 году Василий Перов был уже признанным живописцем, удостоенным званий академика и профессора, членом ОПХ, одним из учредителей Товарищества передвижных художественных выставок. При этом его личная жизнь в этот период отмечена рядом драматических событий: в 1869 году он потерял жену и двоих детей, начал серьезно болеть.

Ученик Перова М.В. Нестеров вспоминал своего учителя как «поэта скорби», который, «облокотившись на широкий подоконник мастерской, задумчиво смотрел на улицу с ее суетой», подмечая «все яркое, характерное». Автопортрет тонко резонирует с этим описанием: художник предстает на нем величественным, погруженным в созерцание мыслителем. Перов изобразил себя зрелым человеком, хотя на момент создания произведения ему не было еще и сорока. В созданном образе отражаются высокий статус художника, его особенная выправка, а также затаенная печаль, связанная с недавней смертью близких.

На портрете художник одет в бархатный пиджак, под воротом проглядывает белая рубашка. На нейтральном фоне темных приглушенных оттенков резко выделяется бледное лицо и пронзительный, изучающий взгляд темных глаз. Колористическим акцентом выступает красный манжет на поднятой к груди руке.

П.М. Третьяков приобрел автопортрет Василия Перова для своего собрания. Коллекционер уделял особое внимание жанру портрета и стремился создать галерею образов знаменитых соотечественников. Так, ранее, в 1870-е годы, по заказу Третьякова Перов писал портреты А.Н. Островского, А.Н. Майкова, В.И. Даля и других крупнейших деятелей отечественной культуры. Во всех картинах художник стремился не столько к фиксации внешности, сколько к отражению характера и особенностей личности портретируемого, созданию психологической характеристики.

Хотя в автопортрете художник отказался от официального поясного формата в пользу более камерного погрудного изображения, картина остается ярким примером портретной концепции Перова. Художник стремился к передаче внутреннего состояния модели, акцентировал жест и выражение лица, исследуя нюансы человеческих переживаний.