В 1918 году Владимиру Маковскому, знаменитому художнику-жанристу и одному из столпов передвижничества, исполнилось 72 года. В этом же году в революционном Петрограде на 46-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок он в последний раз экспонировал свои произведения. Маковский оставался верен традициям передвижничества и пытался реагировать на события современности. На напряженную атмосферу революционных лет он откликнулся несколькими работами, среди которых была картина «Большевики. На сторожевом посту» (1919, Третьяковская галерея). Но все же чаще мастер в те годы обращался к излюбленным сюжетам и героям, продолжая писать свои «короткие живописные новеллы».

Примером таких последних работ Маковского может служить «Дегустатор табака». Интерес к подобным портретам-типам сформировался у художника на заре его творческого пути. Своих персонажей он знал не понаслышке: современники вспоминали, что в поисках колоритных типов он посещал все захолустья Москвы, богадельни, трущобы, рынки, народные гулянья. Художник часто отдавал предпочтение однофигурным композициям, слегка намечая обстановку и фокусируясь на характеристике образа.

На небольшой картине изображен сидящий на стуле щуплый старик, раскуривающий папиросу. Внимательно присмотревшись, можно различить оранжевый блеск маленького огонька. Рядом на круглом столике выложены коробочки с табачной продукцией. Подробности быта дегустатора крайне скупы: с трудом угадываются очертания мебели, на которой выделяется тонкая синяя свеча, белые стены оставлены пустыми. Художник опустил детали, уточняющие характеристику персонажа, и изобразил лишь дегустатора, полностью отдавшегося своему нехитрому занятию. Этюдная манера исполнения редко встречается у Маковского, особо любимого публикой за точную и скрупулезную передачу многообразия фактуры.

В последние два десятилетия жизни Маковский не создал произведений, равных своим лучшим и значительным работам 1870–1890-х годов. Критика того времени, особенно молодые художники круга журнала «Мир искусства», называла его привычку возвращаться к старым темам «топтанием на месте», а за обилие будничных сценок упрекала в анекдотизме и поверхностности. В глазах нового поколения, стремившегося к иным эстетическим ориентирам, искусство преданного передвижника теряло актуальность, в то же время картины Маковского продолжали высоко цениться публикой и приобретались коллекционерами.