Знакомство Павла Корина с Алексеем Толстым произошло на вилле Горького в Сорренто, во время первой поездки художника за границу в 1932 году. Позднее они неоднократно виделись на даче Горького в Горках, где Корин сделал наброски с Толстого, в том числе и этот. Вероятно, в дальнейшем Корин собирался использовать эти наброски для создания портрета, но окончательный вариант композиции сложился только в 1940 году. В отличие от репрезентативного портрета 1940 года, на этом рисунке Корин представил Толстого в камерной обстановке, за столом во время работы, увлеченного творческим процессом.

Алексей Толстой очень помог Корину в конце 1930-х годов, когда началась травля художника. После смерти Горького Толстой возглавил Союз писателей СССР, а с 1937 года стал депутатом Верховного совета СССР. Только благодаря его заступничеству П.Д. Корин смог сохранить за собой дом-мастерскую на Малой Пироговской, который неоднократно пытались у него отобрать.