В 1925 году Павел Корин, побывавший на похоронах патриарха Тихона и пораженный всенародным прощанием со святителем, задумывает написать грандиозную картину и запечатлеть на ней тех представителей духовенства, интеллигенции и простого люда, которых он там увидел. Эти образы, которые по мнению П.Д. Корина отражали самобытность русской культуры и духовности и, казалось, безвозвратно уходили из жизни России, художник хотел сохранить. Первоначально его картина задумывается как трагическая, звучащая как музыкальное заупокойное произведение - реквием. Но постепенно в сознании художника она приобретает торжественные героические оттенки, так как, работая над портретами персонажей своей картины, Павел Дмитриевич видит людей сильных духом, готовых стойко перенести испытания, приготовленные им временем.

С 1925 по 1937 год Павел Корин создает серию портретных этюдов для своей будущей картины, а с 1935 по 1959 год работает над главным эскизом для «Реквиема».

Прежде написания портрета митрополита Арсения Новгородского, П.Д. Корин делает зарисовки в блокнотах и на отдельных листах, наблюдая владыку во время службы. Художник сравнивает образ митрополита Арсения с портретом дожа Тинторетто. Стараясь запомнить нужное выражение, пишет: «Помни, как митрополит Арсений закрывал глаза. Трагичное лицо!» Но живописный портрет митрополита остался недописанным. Причины этого пока точно не известны исследователям. Возможно, это связано с тем, что митрополит Арсений в этот период времени находился в ссылке.

Арсений, митрополит Новгородский и Старорусский - один из ярких представителей своего времени, богослов, историк, доктор наук, духовный писатель, выдающийся проповедник. На Всероссийском поместном соборе в 1917–1918 гг. был одним из трех кандидатов в патриархи. Во время голода в Поволжье и Предуралье, поддержал патриарха Тихона, призвав сдавать церковные ценности, кроме богослужебных сосудов, для помощи нуждающимся. Был ложно обвинен вместе с патриархом в сопротивлении изъятию ценностей и арестован.

В период церковного раскола 1920-х годов отказался перейти на сторону "Обновленцев". Митрополит Арсений был очень требователен к соблюдению церковного устава и заповедей, за что его прозвали «строгим архипастырем». Стремясь устранить митрополита Арсения от участия в церковной жизни, власти постоянно подвергали его арестам и ссылкам. Митрополит Арсений много сделал для сохранения памятников старины: по его инициативе в Пскове появился церковный музей и историко-археологический комитет, а в Новгороде начались работы по реставрации Ферапонтова монастыря и Лихудова корпуса в Кремле.

Митрополита Арсения Павел Дмитриевич изображает на основном эскизе своей картины на амвоне, за патриархом Сергием.