Александр Николаевич Островский (1823–1886) – русский драматург, творчество которого стало важнейшим этапом развития русского национального театра. Более тридцати лет, начиная с 1853 года, новые пьесы Островского почти каждый сезон появлялись в московском Малом и петербургском Александринском театрах. С Островского начинается русский театр в его современном понимании. В пьесах Александра Николаевича изображаются жизненные коллизии обычных людей, драмы которых уходят в быт и человеческую психологию. В них препарированы семейные нравы провинциального купечества (самодурство, деспотизм, невежество, уродливое влияние власти денег).

Ряд картин Перова второй половины 1860–1870-х годов затрагивают тему «темного царства» и посвящены новым героям на арене общественной жизни России – набиравшему силу купеческому сословию. Здесь Перов безусловно находится под влиянием А.Н. Островского, своего любимого драматурга, чьи «пьесы жизни» (определение Н.А. Добролюбова) сформировали самобытный национальный русский театр. Поэтому предложение П.М. Третьякова написать для его галереи портрет Островского нашло у художника горячий отклик.

Портрет был впервые показан на 1-ой выставке Товарищества передвижных художественных выставок и был восторженно принят публикой и критиками. На портрете Перова Островский изображен в своей домашней одежде – в халате с беличьей оторочкой. Константин Коровин, посетивший драматурга в юности, запомнил его именно в таком обличии: «…он принял нас в комнате в стеганном полухалате. Он встал из-за стола, на котором были разложены карты и начерчен мелом на сукне план павильона на сцене, входы и выходы. Карты были – короли, валеты, дамы. На них ярлыки действующих лиц, фамилии артистов…».

Можно сказать, что предсказанная Нестеровым устойчивость значения перовских портретов подтвердилась со временем: «А его портреты? Этот „купец Камынин“, вмещающий в себя почти весь круг героев Островского, а сам Островский, Достоевский, Погодин, — разве это не целая эпоха? Выраженные такими старомодными красками, простоватым рисунком, портреты Перова будут жить долго и из моды не выйдут так же, как портреты Луки Кранаха и античные скульптурные портреты».

В качестве яркого примера в подтверждение слов Нестерова о портретах Перова можно вспомнить и о том, что, когда в 1923 году широко отмечалось столетие со дня рождения А.Н. Островского и был объявлен конкурс на памятник драматургу, то победил проект московского скульптора Н.А. Андреева. На памятнике, установленном у Малого театра в Москве, Островский представлен словно сошедшим с портрета Перова – в почти той же позе, в той же домашней одежде.