Картина была создана художником под впечатлением от поездки в Соловецкий монастырь в 1901 году в поисках персонажей для картины «Святая Русь» (1905, Государственный Русский музей). Интерес к отшельнической жизни монахов в юности подогревался увлечением романами Мельникова-Печерского, а в зрелые годы был обусловлен необходимостью работы над большими полотнами и выполнения церковных заказов. Этот интерес на протяжении всей жизни побуждал Нестерова совершать многократные путешествия и делать продолжительные остановки в отдаленных скитах. Жители северных губерний и Сибири покорили художника своим деловитым и бесхитростным поведением. «С топором да пилой в лесу Богу молимся», – говорили они о себе. Не понаслышке зная скрытую от посторонних монастырскую жизнь, живописец в своих полотнах стремился показать ее идиллическую сторону, донести до зрителя состояние блаженного умиротворения и душевного покоя, которые достигаются духовным подвигом монашества.

Серебристо-розовая гладь залива в Белом море у горы Секирной, холодное желтоватое северное небо, поросший густым лесом высокий холм с виднеющейся на вершине одинокой церковкой – все элементы пейзажа настраивают на атмосферу тишины и любования величием природы. В одном из писем Нестеров восхищенно писал: «Одно несомненно хорошо – это природа. Господи! Сколько она содержит в себе звуков, мыслей, отрывков чувств, сколько в ней мечтаний…»; «…люблю я русский пейзаж, на его фоне как-то лучше, яснее чувствуешь и смысл русской жизни, и русскую душу». Молчаливое ужение рыбы двумя монахами, их полное единение с окружающим миром дают пример гармоничной жизни, лишенной житейской суеты и праздности. Пейзажный мотив настраивает на философские размышления о смысле бытия и скоротечности всего сущего. Таинственный свет белой полярной ночи, плавно перетекающей в раннее утро, усиливает впечатление мистической закономерности происходящего. Противопоставление седобородого старца и юноши, сидящих в лодках, звучит как аллегория разных стадий человеческой жизни, символ вечного круговорота мироустройства. Лирическое настроение нестеровского полотна сплавлено в обобщенных формах, светотеневых контрастах, мягком звучании неярких красок. Продуманная лаконичная композиция объединяет все части произведения в неразрывное целое, связанное общей темой одушевления природы, эмоционально созвучной состоянию человека.

Нестеров стал одним из ярких представителей русского модерна, воплотивших идеи новой религиозности, опирающейся на эстетическое совершенство природы. Наряду с произведениями Левитана натурные изображения Нестерова стали неотъемлемой частью отечественной школы пейзажной живописи.