В полотнах 1930-х годов Михаил Васильевич Нестеров разрабатывает тип портрета-картины, портрета-символа. Художника интересует, по определению его друга писателя С.Н. Дурылина, «современник в борениях мысли, в устремлении мечты, прекрасный в своем жизненном деле».

Со скульптором Верой Игнатьевной Мухиной (1889–1953) художник познакомился в 1939 году и тогда же начал работу над портретом. Мухина уже прославилась получившим мировое признание шедевром – гигантской статуей «Рабочий и колхозница», венчавшей Советский павильон на Всемирной выставке 1937 года в Париже. С первой же встречи Нестеров был очарован Мухиной: «Она интересна, умна, внешне имеет “свое лицо”, совершенно законченное, русское... Руки чешутся написать ее, она согласна». Художник задумал запечатлеть скульптора в момент творчества. Хотя она, по ее собственному признанию, терпеть не могла, когда видели, как она работает, но, ценя горячее желание мастера, все же согласилась позировать ему в своей мастерской. Нестеров сам выбрал скульптуру для портрета. Композиция «Борей» служила эскизом к проекту неосуществленного памятника «Спасение челюскинцев» для Москвы. (В Государственной Третьяковской галерее хранится бронзовый отлив «Борея» (1938) с экземпляра в гипсе, постамент – стекло). Когда Нестеров увидел Мухину за работой, он пришел в восторг: «Я ее помучил: так повернул, этак: а ну, поработайте-ка! Чем вы работаете? – Чем придется: пальцем, стекой. Как принялась над глиной орудовать – вся переменилась. “Э! – думаю. – Так вот ты какая!” Так и нападает на глину: там ударит, здесь ущипнет, тут поколотит. Лицо горит. Не попадайся под руку: зашибет! Такой-то ты мне и нужна».

Стремительное диагональное движение летящей фигуры Борея, античного бога северного ветра, с вытянутыми вперед руками, с развевающимися складками ткани, словно готовой сорваться с постамента, продолжено расположенной почти параллельно ей фигурой Мухиной. Нестеров подчеркивает глубокую связь между ваятелем и его созданием, которое становится символом творческого порыва и активной воли личности. Образ человека-творца, сильного духом, – основа портрета В.И. Мухиной. Нестеров считал его одной из лучших своих работ, наряду с портретами братьев Кориных, В.М. Васнецова, А.Н. Северцова.