Константин Николаевич Истомин, живописец, график и педагог, был одним из выдающихся, но мало известных широкому зрителю мастеров советского искусства первой половины XX века. Картина «Вузовки» – самое известное и значимое его произведение. Эта работа продолжает интерьерный жанр – ведущий в творчестве художника. Живопись Истомина отличается редким постоянством композиционных приемов, он обычно изображает одну-две фигуры в интерьере, располагая их на фоне окна своей комнаты-мастерской.

Обучение у Шимона Холлоши в Мюнхене (1906–1909) заложило основополагающие принципы творчества Истомина, воспитало в нем отношение к цвету как к явлению, подверженному влиянию окружающей среды. Художник много работал над проблемой изменяемости цвета в зависимости от освещения, он виртуозно передавал оттенки цвета, рождающегося из темноты. В творчестве Истомина сказывается увлечение художника французским искусством, живописью барбизонцев и импрессионистов.

В «Вузовках» контраст яркого холодного света, льющегося из окна, и затененного интерьера, в который помещены две склонившиеся над столом женские фигуры, создает ощущение единства и нераздельной взаимосвязи моделей и пространства. Прием контражура дает изображению цельность и силуэтное единство. К подобному решению Истомин обращался во многих своих картинах, например в таких работах, как «Зима» (1928), «У окна (В комнате)» (1928), «Лето» (1931).

Когда «Вузовки» были написаны, Истомин еще несколько дней не снимал холст с мольберта, смотрел, но не дотрагивался до него. Потом, набрав на кисть немного изумрудной зелени, положил маленький мазок на шее сидящей девушки. И сказал, что работа окончена, а этот заключительный артистический мазок – «coup de maître», как он его назвал, был тем завершающим штрихом, которым художник должен закончить картину.

Для обеих героинь полотна художнику позировала любимая модель Лидочка. Из воспоминаний его ученицы Елены Орловской известно, что изначально произведение называлось «Сестры». Однако позже Истомину пришла мысль назвать картину «Вузовки», он полагал, что это даст современное тематическое содержание и повысит шансы работы быть принятой на выставку.

Название оказалось органичным: в картине создан актуальный образ «нового человека». Жизнь студенчества, стремящегося к знаниям для построения будущего, была знакома Истомину не понаслышке, образ новой молодежи получился убедительным.