В декабре 1909 года на выставке «Золотое руно» Михаил Ларионов показал группу новых произведений, которые вызвали негативную реакцию публики и критики. Среди них была и картина «Танцующие». С ней соседствовали «Трактирные натюрморты», «Месильщики теста», «Пьяницы» и другие работы на столь же грубые, «низкие» сюжеты. Персонажи картины – подвыпившие посетители трактира или кабачка – не танцуют, а отплясывают в состоянии буйного, неудержимого веселья; их движения порывисты и неуклюжи; один еле держится на ногах, но еще пытается выделывать замысловатые коленца. Кажется, так и слышатся пронзительные звуки зажигательной музыки и топот ног.

Живопись Ларионова под стать изображенной сцене. Композиция картины предельно динамична. Здесь все в движении: и люди, и случайно попавшие в орбиту танца предметы (стул), и пространство, наполненное какими-то цветными тенями. Пятна насыщенного желтого, красного, синего, резкий темный контур и вспышки белого; угловатая линия, которой очерчены фигуры, свободная, импровизационная манера письма – все вызывает двойственное впечатление, создает парадоксальный образ и бьющей через край жизненной энергии, и чего-то варварского и дикого.

Художник далек от морализаторства, он не осуждает своих персонажей. Его задача – выразить эту двойственность, дисгармонию, которую так часто можно видеть в жизни и так редко – в искусстве. Об этой задаче в 1913 году заявляла Наталия Гончарова, скорее всего, повторяя мысли Ларионова: «Считаю имеющей глубокий интерес то, что сейчас называется мещанской пошлостью <…>, мещанская пошлость является господствующей в наши дни <…> – бояться ее нечего, – она может быть вполне предметом художественных забот». Надо только «стараться <...> чтобы все это живописными средствами было выражено ясно и определенно».