Борис Михайлович Кустодиев – русский живописец, ученик И.Е. Репина, участник объединения «Мир искусства». Занимался графикой, книжной иллюстрацией, работал как художник театра. Прекрасный портретист, считавший, что портрет можно признать похожим, если он передает сущность данного человека. Известен также полотнами, в которых с любовью, и в то же время с легкой иронией, изображалась жизнь купечества и русской провинции («Осень в провинции», 1926; «Купчиха», 1918; «Гулянье», 1922). После 1917 года участвовал в оформлении Петрограда к революционным празднествам.

Картина «Большевик» написана в 1920 году. Это одна из немногих работ Кустодиева, посвященных революции. События трактуются мастером как всенародный праздник, как победа над старым миром. Огромная фигура большевика намного превосходит по масштабу толпу, заполнившую улицу, – такой композиционный прием использовался в агитационных плакатах тех лет. Художник Всеволод Воинов, друживший с Кустодиевым, рассказывал, как рождался замысел картины. На полотне должна была быть изображена Москва. «Большевик – рабочий колоссальной величины со стиснутыми зубами, с горящим устремленным взором – мощно шагает через город, в его руках огромный красный флаг, окутывающий весь город: за ним двигаются густые массы народа, заполняющие все улицы. Всюду, где проходит этот красный призрак, он опьяняет и увлекает за собой массы. Большевик движется на церковь». Кустодиев хотел изобразить за колокольней прячущихся попа и дьякона. Однако эта идея не получила воплощения. Жена художника Ю.Е. Прошинская считала, что это будет слишком грубо. Впоследствии Борис Михайлович жалел, что не написал так, потому что тогда «картина была бы совсем пророческая». «Большевик» во многом перекликается с другой аллегорической работой Кустодиева – «Вступление». Она была написана в 1905 году как антиправительственная карикатура, изображающая подавление восстания в Москве в декабре этого года.

Работа впервые экспонировалась в 1923 году на IV выставке Ассоциации художников революционной России (АХРР). Была опубликована в журналах «Красная новь» и «Всемирная иллюстрация». В 1924 году под названием «Триумфатор» экспонировалась на выставке в Венеции. После смерти художника неоднократно присутствовала на выставках, организованных Русским музеем и Третьяковской галереей.