Тема Демона – сквозная в творчестве Михаила Врубеля. Как русские художники поколением ранее были увлечены созданием христологических циклов и работали над воплощением земной жизни Христа на протяжении десятилетий (Василий Перов, Николай Ге, Иван Крамской, Илья Репин, Василий Поленов), так Врубель на протяжении многих лет работал над образом Демона и над сопутствующими сюжетами демониады. Впервые к демонической теме Врубель мог обратиться во время создания эскизов для росписи Владимирского собора в Киеве. На обороте листа с композицией «Воскресения» (1889, Третьяковская галерея) появляется изображение головы Демона. И на протяжении всей жизни художника, этот образ довлел над ним. От «Демона сидящего» (1890, Третьяковская галерея) и иллюстраций к поэме М.Ю. Лермонтова «Демон» (1890–1891, Третьяковская галерея) до «Демона поверженного» (1902, Третьяковская галерея) выстраивает Михаил Врубель демоническую иконографию.

Данный рисунок – один из самых проработанных композиционных эскизов, относящихся к поискам Врубеля наиболее всеобъемлющего воплощения темы гибели не только самого Демона, но и мира в целом. Этот апокалипсический мотив был созвучен европейскому искусству рубежа веков. В письме к Н.А. Римскому-Корсакову от 4 сентября 1901 года художник делился планами на будущее: «Я сейчас работаю над большой вещью: «Демон», с которой я думаю в декабре выступить на Secession в Вене, куда еще летом получил приглашение участвовать jury frei [без жюри]».

Но создание демониады было разрушительно и для самого художника. Б.К. Яновский с сокрушением констатировал: «Он писал «Демона», вместе с которым и разразилась катастрофа, приведшая к тому, что я теперь, несмотря на то, что Врубель еще жив, пишу «воспоминания»».