«Тройка» («Ученики мастеровые везут воду») – одна из первых картин Перова, исполненная после возвращения из завершенной раньше срока пенсионерской поездки. «Имея в виду несколько сюжетов из русской жизни, которые я бы исполнил с любовью и сочувствием и, надеюсь, более успешно, чем из жизни народа мне мало знакомого, притом желание сделать что-нибудь положительное и тем оправдать милостивое отношение ко мне Совета дает мне смелость надеяться на снисхождение к моей покорнейшей просьбе», – писал художник в своем прошении в Академию художеств.

Как всегда, работе маслом предшествовал графический эскиз. По большой проезжей дороге склона Рождественского бульвара, мимо глухой стены Богородице-Рождественского женского монастыря, трое бедно одетых детей в дырявых сапогах из последних сил тащат на салазках огромную бочку с водой со стороны Трубной площади. Изображенный эпизод отражает бытовую реальность – на Трубной площади существовал фонтан-хранилище, откуда развозили в бочках воду. Сзади какой-то человек – то ли старший мастеровой, то ли сердобольный прохожий – пытается помочь детям вытянуть бочку из-за пригорка, и его усилия еще больше подчеркивают непосильность этого труда для слабых детских рук. Несмотря на то что в конечном живописном варианте Перов усугубляет участь «тройки», помещая их в суровый, снежный вьюжный вечер, графический эскиз не менее правдиво передает их тяжелую судьбу.

Главное внимание Перова при работе над «Тройкой» было обращено на изображение детей. В графическом эскизе лица детей изображены в своем крайнем истощении, ребячьи фигурки угловаты, а острые линии лохмотьев еще более подчеркивают их худобу. Много позже Перов написал рассказ «Тетушка Марья», в котором описывает свои поиски подходящей натуры и свою работу над образом среднего мальчика, «коренника» изнуренной «тройки». Вскоре этот мальчик умер, и его мать пришла, чтобы еще раз взглянуть на сына, запечатленного художником. Картина была уже приобретена П.М. Третьяковым, и Перов дописал и подарил сломленной горем женщине этюд мальчика.