В 1890 году, к пятидесятилетию смерти Михаила Лермонтова, к выпуску готовилось юбилейное издание сочинений поэта. К созданию иллюстраций пригласили ведущих русских художников. По рекомендации Валентина Серова к проекту был привлечен Михаил Врубель. Издатели так декларировали свои намерения: «сделать это издание по возможности характерным и самостоятельным в художественном отношении… Мы искали в рисунках не шаблонных иллюстраций по заказу, по большей части сухих, однообразных и скучных, а искали в них характера, жизни, словом сколько-нибудь художественного произведения». В рамках этого заказа Врубель исполнил 36 рисунков. В письме к сестре Анне от 6 марта 1891 года он рассказывает: «Я сейчас занят иллюстрациями к «Демону» в издании иллюстрированного Лермонтова товариществом Кушнерева. <…> Мучаюсь и работой, мучаюсь и порывами к кубку жизни».

Работа над иллюстрациями стала продолжением демонологической сюиты, начатой в рисунках и эскизах к картине «Демон сидящий», хранящейся в Третьяковской галерее. В композиции рисунка Врубель применяет тот же прием, что и в построении картины, – резко «кадрированный» крупный план. Он акцентирует выразительность изображенного мотива, усиливает степень его воздействия на зрителя. Композиционное решение, найденное в этом рисунке, станет лейтмотивом для дальнейших врубелевских поисков лика Демона. Этот лик, по воспоминаниям Анны Врубель, позднее будет приравнен художником к иконе нового времени: «Он намеревается ехать в Париж и там выставить своего «Демона» под титлом «Ikone».