Париж и его жители были для Василия Перова одной из центральных тем в период его пенсионерской поездки. Удостоившись большой золотой медали Академии художеств и права на заграничное путешествие по Европе, Перов, посетив ряд городов Германии, обосновался в Париже, где начал поиск типажей и сюжетов для большой отчетной работы. Несколько произведений художника, исполненных в 1863–1864 годах, посвящено праздничным гуляньям жителей бедных кварталов с балаганными представлениями бродячих артистов.

Рисунок «Бродячие певцы» представляет собой подготовительный эскиз неоконченной картины «Продавец песенников в Париже» из собрания Третьяковской галереи. Графический вариант композиции при сравнении с живописным позволяет проследить ту линию поиска типажей и образов, которая увлекала художника на протяжении всего его творческого пути. Уличная жизнь со всеми ее сложными социальными аспектами занимала Перова: в работах, выполненных в Европе, которые оказали большое влияние на развитие жанровых мотивов в дальнейшем творчестве художника, видно желание отобразить оживленную, кипящую жизнь окраин города. Примечательно, что в рисунке Перов не пытается облагородить характеры и лица героев, как это произойдет в живописном варианте. Тонко работая графитным карандашом, художник передает эмоции и повадки персонажей, не боясь прибегать к гиперболизации и иронии.

Центральным героем композиции Перов делает песенника, окруженного толпой зевак и любопытных. В эскизе это слепой музыкант, что придает жанровой сцене драматизм. Переходя к итоговой работе, Перов отказался от этого решения, представив образ молодого оживленного песенника и тем самым создав более идиллическую сцену из жизни окраины Парижа.