С работы над иллюстрацией к стихотворению А.С. Пушкина «Пророк» в 1898 начинается долгий путь осмысления Врубелем темы одноименного пушкинского стихотворения. Два образа – шестикрылого Серафима - вестника и мучительно преображающего Пророка – поэта, воспринимающего божественное откровение, вошли в мир врубелевской фантазии, где им предстояли удивительные метаморфозы. В последние годы жизни Врубель приходит к подчеркнуто личностному прочтению темы, она становится важнейшей ветвью основополагающего авторского мифа Врубеля о творце и его Музе, которой для художника стала его жена.

Пророки на его поздних рисунках автопортретны, а в облике Серафимов прочитываются черты Н.И. Забелы- Врубель. Ее карандашный портрет хранит в себе остроту натурного впечатления. Одновременно в образной характеристике модели есть особенная отрешенность, «предчувствие иных миров», а в технике исполнения - нематериальность, превращающая портрет в видение. Несмотря на то, что «Портрет Н.И.Забелы в образе Серафима», странно было бы назвать «этюдом» в привычном смысле этого слова, этот рисунок важнейший этап переосмысления действительности художником и трансформации натурных впечатлений в загадочный и неземной образ его последнего живописного произведения (1904, Государственный Русский Музей). Не случайно у этого холста несколько названий «Шестикрылый Серафим. Азраил. Ангел смерти».