Композиция «Хождение по водам» для церкви Косьмы и Дамиана в Костроме в приходе фабрики Третьяковых была заказана К.А. Коровину. Вместе с В.А. Серовым он работал над ней в мастерской в доме Червенко, где временно остановился приехавший из Киева Врубель. Наблюдавшей за мучениями своих товарищей Врубель неожиданно, как вспоминал Коровин, принял участие в этой работе. “Врубель сделал эскиз с такой волшебной маэстрией и так быстро, что оба приятеля были совершенно подавлены. По словам Серова, Врубель ясно видел их беспомощность в сравнении с ним и довольно язвительно говорил на тему о том, что настоящему человеку, созданному для монументальной живописи, ее не заказывают, а „черт знает кому — дают” , -цитировал воспоминания Серова Игорь Грабарь. Позднее на обороте картона Врубель исполнил эскиз театрального занавеса «Италия. Неаполитанская ночь». Композиция «Хождение по водам» осталась у К.А. Коровина, который в 1898 передал ее в дар П.М. Третьякову.

Динамичная композиция рисунка, фигура Христа, намеченная красочным мазком акварели, сложные ракурсы гребцов в лодке напоминают трактовки божественных чудес в акварелях «Библейских эскизов» Александра Иванова. Но в этом эскизе Врубель сделал шаг навстречу своей стилевой эпохе – модерну, пытаясь соединить предельную достоверность, даже некоторую натуралистичность рисунка с символической условностью пространства, свойственной эскизам его великого предшественника.

Эскиз стеной росписи «Хождение по водам», эскизы к нижегородским панно, не воспринятые академической публикой, по мнению Д.В. Сарабьянова, вели художника к «новым открытиям в сфере художественной формы: он искал такой степени обобщения натуры, которой не знала новая русская живопись. Он «гранил» фигуры и предметы плоскостями, конструируя форму, как бы строя ее изнутри. <…> Он не списывал вещи с натуры на холст, а создавал новый мир, построенный по внутренним законам искусства. Тем самым <…> выводил образ из-под власти бытовой реальности ради создания символа, вбирающего в себя большие человеческие чувства, страдания и надежды своего времени».