В творчестве Сурикова акварели отведено особое место. В этой технике он работал на протяжении практически всей своей жизни. Акварель Суриков любил с детства: его первый учитель, Н. Гребнев, преподал первые уроки владения этой техникой. Поступив в Академию художеств, Суриков продолжил свои занятия акварелью под руководством П. Чистякова, и уже тогда достигает мастерства. Именно Суриков возводит акварель в ранг самостоятельной техники в русском изобразительном искусстве; до него к акварели прибегали лишь в прикладных целях — при создании этюдов.

Серия итальянских акварелей 1883—1884 годов — шедевры акварельной манеры Сурикова. Он мастерски передает краски утреннего рассвета, солнечные блики на белых стенах соборов, буйство красок карнавала. В этих работах художник использует все возможности акварели: он пишет и прозрачными мазками, едва прикасаясь к бумаге, и слоистыми лессировками, и легкими короткими прикосновениями кисти, и широкими звучными пятнами.

В Риме художник исполнил акварель «Римский карнавал», задуманную как эскиз к одноименной картине. Праздничное возбуждение толпы, отдавшейся общему веселью и забывшей о тяготах повседневности, — карнавал значит многое для итальянского народа. Воздушный и стремительный рисунок передает веселье толпы: люди в масках, странных одеяниях пешком и на повозках движутся мимо праздничного, украшенного гирляндами балкона, с которого наблюдают зрелище прекрасные знатные синьоры и синьорины.