В 1895 году Суриков закончил большую картину «Покорение Сибири Ермаком». Живописец изобразил на полотне решающую битву между дружиной Ермака и войсками сибирского хана Кучума. При работе над картиной художником было создано большое количество этюдов и эскизов. Осуществляя свой грандиозный замысел, Суриков не только затрачивал много времени и усилий на поиски композиции, но с не меньшей энергией и страстью ищет нужный колорит, основную красочную гамму будущей картины.

Прирожденный мастер цвета, он мыслит свои будущие полотна прежде всего в цвете. Акварельный эскиз определяет и фиксирует основные цветовые соотношения, намечает колористический строй будущего живописного произведения.

В ранних эскизах к картине «Покорение Сибири» красочная гамма еще очень далека от того сумрачного, так хорошо выражающего замысел, колорита.

Так, в данном эскизе, исполненном карандашом и акварелью, колорит еще очень яркий, сильно отличающийся от конечного варианта. Обрывистый берег только слегка намечен. Группировка обоих войск – казаков и татар – определена, яркие фигуры намечены цветом. Движение передано с большой выразительностью и силой.

Суриков создал множество эскизов и этюдов к «Покорению Сибири», по которым можно проследить все развитие замысла художника. Они – своеобразный исторический памятник, свидетельствующий о гигантском труде Сурикова, предшествующем и сопутствующем его работе над полотном, синтезирующим в себе множество этюдов, эскизов, набросков.