Париж и его жители стали для Василия Перова одной из центральных тем в период его пенсионерской поездки. Удостоившись большой золотой медали Академии художеств и права на заграничное путешествие по Европе, Перов, посетив ряд городов Германии, обосновался в столице Франции, где начал поиск типажей и сюжетов для большой отчетной работы.

Несколько произведений художника, исполненных в 1863–1864 годах, посвящены балаганным представлениям, бродячим артистам и жителям бедных кварталов, так что Перова можно считать истинным певцом парижских улиц. Эта сторона Парижа оказалась доступнее и приветливее, нежели художественная среда, в которую приезжим мастерам было не так легко влиться.

Картина «Парижское гулянье. Внутренность балагана во время представления» не была завершена Перовым. Рассматриваемая акварель – один из вариантов будущей композиции, предваряющий масляный эскиз из собрания Третьяковской галереи. В рисунке Перов представляет большее разнообразие персонажей, усиливая эффект толпы зрителей на балаганном представлении. Небольшой, почти миниатюрный по формату рисунок удивляет количеством типажей, где почти каждый обладает своим характером и индивидуальной проработкой. В отчете Совету Академии художеств Перов писал: «Прошедшие 4 месяца употребил на посещение гуляний, балов, рынков, площадей с даровыми спектаклями, где постоянно большие толпы зевак и загородные ярмарки <…> Это мне принесло большую пользу; я ознакомился с народом и даже немного с его образом жизни и характером...»