«Вдовушка» относится к наиболее известным жанровым произведениям середины XIX столетия. В основу замысла полотна легла трагедия, случившаяся в семье П.А. Федотова, – скоропостижное вдовство его сестры. За два года работы над темой художник написал четыре варианта картины, которая стала красноречивым и драматичным рассказом о нелегкой женской судьбе. Композиция с зеленой комнатой считается одним из первых вариантов.

На переднем плане изображена печальная молодая женщина в траурном платье, ожидающая ребенка. Лишившись любимого человека и оказавшись в нужде, вдова должна покинуть свою квартиру. Возле постели видны зажженная свеча на стуле, корзина со столовым серебром, самовар. На части этого описанного за долги имущества висят ярлыки с красной сургучной печатью. В руке героини ключ, вероятно, от комода красного дерева – то немногое, что у нее осталось. На комоде Федотов помещает венчальную икону, шкатулку для бумаг, а также портрет погибшего мужа – гусара, в облике которого узнается сам художник.

Полотно написано с большим вниманием к светотеневым эффектам, в зеленоватых и темно-серых тонах, позволяющих передать печальную атмосферу. Вместе с тем художник ювелирно отображает красоту мира вещей, виртуозно воспроизводит игру бликов на позолоченных и металлических поверхностях. Особых усилий и напряженных творческих поисков Федотову стоило создание лирического облика главной героини, ставшей для него воплощением женственности, чистоты, гармонии – идеальных качеств, поднимающих ее над миром.

В 1862 году полотно в числе лучших работ русских мастеров экспонировалось на Всемирной выставке в Лондоне. В собрании Третьяковской галереи также хранятся карандашный рисунок к «Вдовушке» на желтой бумаге и более поздний живописный вариант картины (с лиловыми обоями, 1851–1852), который в 1893 году был приобретен П.М. Третьяковым.