Скульптура «Садко, играющий на гуслях» выполнена по мотивам оперы Н.А. Римского-Корсакова «Садко», премьера которой состоялась 26 декабря 1897 года на сцене Русской частной оперы С.И. Мамонтова в Москве. Для этой постановки Врубель создал эскизы костюмов и участвовал в росписи декораций для сцены «Подводное царство». В это же время Врубель задумал скульптурные изображения главных персонажей в майолике. Он создал цикл произведений: «Морской царь», «Садко», «Садко, играющий на гуслях», «Волхова» и «Морская царевна».

Образ Садко представлен поэтичным и одновременно мужественным. Черты лица персонажа имеют некоторое сходство с обликом первого исполнителя партии Садко в постановке Русской частной оперы Антона Владиславовича Секар-Рожанского. В скульптурном изображении присутствуют элементы сценического костюма Садко.

Врубель искал разные решения воплощения замысла и в результате художественных поисков создал несколько произведений, изображающих образ главного героя, которые отличаются по композиции и пластике. В собрании Третьяковской галереи находятся два варианта скульптуры, созданных по модели Врубеля.