Василий Тропинин написал портрет сына на раннем этапе своего творческого пути, когда он, сопровождая семью графа Моркова, жил на Украине. Этот период своей жизни мастер вспоминал как едва ли не самый счастливый: «Я без отдыха писал с натуры, писал со всего и со всех, и эти мои работы, кажется, лучшие из всех, до сих мною написанных».

Художник изобразил своего сына, когда тому было около десяти лет. Небольшой по размерам камерный портрет поражает своей открытостью и искренностью. Особую теплоту портрету придает то, что он написан с любимого и дорогого художнику человека. В маленьком герое привлекает живость, непосредственность и его неподражаемое детское обаяние.

Мальчик резко повернулся, обратив взгляд на что-то, что заинтересовало его. Солнечные лучи играют на мягких золотистых волосах, на нежной бархатистой коже лица ребенка, на отложном воротничке его сорочки. Особую прелесть портрету придает теплый, золотисто-коричневый колорит, свойственный большинству произведений Тропинина этого периода и названный одним из исследователей «сливочным».

Как по-разному московский художник Тропинин и его современник петербуржец Кипренский трактуют детские образы. Портрет Арсения Тропинина и в художественном решении, и в самой концепции образа ребенка противоположен портрету А.А. Челищева О.А. Кипренского (1808–начало 1809).

Арсений был единственным сыном Тропинина. Свободу от крепостной зависимости он получил пятью годами позже отца, когда ему было уже двадцать лет. Есть сведения, что Арсений продолжил дело Тропинина и тоже стал художником. Отца и сына связывали теплые отношения. После смерти жены художника Анны Тропининой Арсений нежно опекал отца, стараясь как можно уютнее и удобнее устроить его жизнь. Тропинин всю свою жизнь очень любил птиц и, живя в Москве, часто покупал их на рынке. Уже на склоне лет художника его сын, чтобы порадовать отца, приносил ему домой клетки с певчими птицами, после чего старый художник вместе с сыном отправлялись за город и выпускали птичек из клетки.

Этот шедевр Тропинина имеет особое значение для экспозиции Третьяковской галереи, так как был приобретен самим П.М. Третьяковым.