Портрет известного писателя, переводчика и историка Николая Карамзина Тропинин писал дважды. В 1815 году был написан первый портрет по заказу самого Карамзина. Настоящее изображение создано Тропининым в 1818 году для московского типографа и книгоиздателя Семёна Селивановского. Он хорошо знал Карамзина, издавал его литературные труды, был его единомышленником и собеседником. К портретам существует этюд (Всероссийский музей А.С. Пушкина).

К моменту создания портрета Карамзиным было издано восемь томов из двенадцати «Истории государства Российского». Автор знаменитой повести «Бедная Лиза» оставил художественную литературу и посвятил всю свою жизнь написанию этого уникального труда. Карамзин начал работать над сочинением, открывающим историю России для широкой образованной публики, с 1803 года. Именно тогда император Александр I официально его назначил на должность историографа. Работал Карамзин над «Историей» в подмосковном имении князя А.И. Вяземского Остафьево, прожив там 12 лет. Он женился на старшей дочери Вяземского, Екатерине Андреевне, одной из самых замечательных женщин своего времени. В Остафьево часто бывали Грибоедов, Пушкин, Жуковский, Батюшков, Гоголь, Дмитриев, Мицкевич, составлявшие круг общения Николая Карамзина и творческую элиту того времени.

Известно, что Карамзин поражал своих друзей и современников тем, что во многом себя ограничивал, здоровье рассматривал как орудие для беспрепятственного труда, вел правильный образ жизни, следил за собой. В портрете Тропинина предстает образ его великого современника, знаменитого историка. Тонкие черты моложавого лица, спокойный, пристальный взгляд внушают доверие и симпатию к этому человеку. Сам Тропинин в это время был еще крепостным графа Моркова, но уже известным в Москве художником. У него заказывали портреты московские дворяне и купцы, а также его картины покупали коллекционеры.

Художник запечатлел Карамзина крупным планом, в трехчетвертном развороте и с полным тепла и строгости взглядом на зрителя. Мягко прописаны все детали портрета, который построен на теплом сочетании коричневато-зеленоватых оттенков, с цветовым и тональным акцентом белого шейного мужского платка, оттеняющего лицо, в выражении которого читаются ум и интеллект. Портретный образ полон романтической одухотворенности и вдохновения.

В 1818 году, когда Тропинин писал портрет прославленного историка, в Москве стало известно, что Карамзин выступил с инициативой установки памятников деятелям отечественной культуры, в том числе Минину и князю Пожарскому на Красной площади. Это воспринималось всеми слоями общества и народом как великое дело прославления Отечества, вместе с выходом из печати очередных томов «Истории государства Российского».

Портрет Николая Карамзина кисти Тропинина, при всей его камерности, занимает важное и почетное место в творчестве художника и достойно пополняет русскую историю шедеврами портретного искусства.