Портрет был написан после возвращения К.П. Брюллова на родину. Окончив Императорскую Академию художеств, молодой живописец на средства Общества поощрения художников в 1823 году отправляется в Европу в пенсионерскую поездку. Его пребывание за границей, растянувшееся на долгие годы, увенчается небывалым для русского искусства успехом. В 1833 художник продемонстрирует европейской публике картину «Последний день Помпеи» (1830–1833, Русский музей). Пережив триумф, Брюллов не торопится возвращаться в Россию, однако по настоянию императора Николая I едет в Петербург. По пути посещает Москву, куда пребывает в декабре 1835 года.

Древняя столица произвела на живописца сильное впечатление. Наслышанные об успехе художника, его восторженно встречают почитатели его таланта. В честь Брюллова устраиваются торжественные обеды. В эти дни коллекционер Е.И. Маковский знакомит мастера с коллегой – В.А. Тропининым. Между живописцами сразу возникают дружеские отношения, несмотря на разницу в возрасте и происхождение. Брюллов – сын академика Императорской Академии художеств, Тропинин – бывший крепостной, но уже известный портретист, о котором Карл Павлович слышал еще в Италии. Н.А. Рамазанов писал об отношениях художников: «Карл Брюллов, пораженный в старце необыкновенной ясностью ума, свежею памятью всего былого, теплотою чувств, живительным взглядом на искусство и удивительным о нем разговором, полюбил Тропинина всей душой». Со своей стороны Василий Андреевич выразил восхищение, исполнив портрет молодого собрата.

Карл Брюллов представлен в благородной позе. Его взгляд внимателен и одновременно открыт. Тропинин изображает художника в момент творчества, поэтому вводит в картину атрибуты искусства: папку с рисунками и рейсфедер. Фигура помещается на фоне дымящегося Везувия, как напоминание о великом произведении Брюллова. И когда Тропинина спрашивали, зачем он показал на картине вулкан, то художник говорил: «Да и сам он настоящий Везувий».

Портрет, исполненный в 1836 году, относится к позднему периоду творчества Василия Андреевича. Но его дар не только не увядает, но и приобретает иные возможности. Тропинин чутко ощущал движения меняющихся идей в искусстве, а знакомство с Брюлловым подарило ему новые силы. Возможный первоначальный вариант портрета меньшего формата происходит из галереи известного московского коллекционера И.Е. Цветкова (Всероссийский музей А.С. Пушкина, Санкт-Петербург).