«Седой стрелец» - один из подготовительных этюдов, написанных Суриковым с конкретных натурщиков. Пожилой изможденный старик с обветренным лицом из числа ссыльных, позировавший художнику, хорошо соответствовал образу привезенного на казнь стрельца.

Композиция этюда уже содержит элементы, связывающие его с сюжетом большого полотна: старик неподвижно сидит на телеге, а чья-то рука снимает с него кафтан. Перед казнью стрельцов обязательно раздевали, оставляя на них белые нательные рубахи.

Погруженный в свои думы старый стрелец нахмурился и смотрит куда-то вглубь себя. Хотя в этюде он не связан и не скован, в его неподвижной позе чувствуется обреченность, в характере угадывается человек, не страшащийся смерти. Тем не менее, работая над большой картиной, Суриков не стал буквально повторять в ней этюдный образ. Представленный в такой же позе седовласый старик в центре полотна в прощальном жесте держит руку на голове рыдающей на его коленях дочери и в отчаянии смотрит перед собой. Образ седого стрельца на этюде был более спокойным, и художник придал его лицу и фигуре на картине больше драматической выразительности.

Этюд, имевший название «Старик-стрелец. В ожидании казни», экспонировался в 1889 году на Первой выставке этюдов русских художников Московского общества любителей художеств. С выставки его приобрел московский коллекционер Иван Цветков. Полотно положило начало собиранию Цветковым эскизов и этюдов Сурикова, часть которых позднее вошла в золотой фонд собрания Третьяковской галереи и встретилась в ее стенах с большим полотном «Утро стрелецкой казни».