«Арест пропагандиста» относится к работам Репина, посвященным теме революционного народничества. Некоторые из этих полотен показывают разные повороты судьбы героя, например, после ареста пропагандиста могли ожидать исповедь перед казнью («Перед исповедью», 1879–1885. Третьяковская галерея) или возвращение из ссылки («Не ждали», 1884–1888. Третьяковская галерея).

Картина имела название «Арест в деревне». Она написана художником под впечатлением от политического «процесса ста девяноста трех», завершившегося в Санкт-Петербурге в начале 1878 года. К суду были привлечены за революционную пропаганду участники «хождения в народ». Общее число арестованных по этому делу достигало четырех тысяч человек.

Репин любил изображать важнейший эпизод в биографии героя картины, определяющий его дальнейшую судьбу. На этом полотне он показывает сцену внезапного ареста разночинца-народника. Все поколения местных жителей деревни, включая детей и стариков, собрались в тесной избе, чтобы видеть позорный досмотр вещей арестованного. В его чемодане обнаружились какие-то бумаги, вероятно, запрещенная цензурой литература. На лицах людей – праздное любопытство. Большинство из них неграмотны и не могут оценить самоотверженное служение героя делу просвещения народа.

Позднее Репин создал второй вариант полотна, в котором изменил трактовку сцены. Было сокращено количество фигур. Главный герой представал разгневанным, вырывающимся из рук жандармов. Здесь же, в первом варианте, он с недоумением прислушивается к обвинительным словам крестьянина в длинном армяке. Покорное принятие пропагандистом своей участи ассоциируется со смирением Христа, которым Он ответил на предательство тех, о ком заботился. Репин обращается к иконографическому мотиву бичевания Христа, распространенному в христианском искусстве. Арестанта привязывают к столбу, поддерживающему стропила крыши избы. Пустое пространство рядом с героем подчеркивает окружающую его атмосферу всеобщего отчуждения и осуждения.

Картина находилась в собрании поэта Николая Минского, а затем у его жены, писательницы Юлии Безродной, в Санкт-Петербурге. В 1898 году она продала ее московскому собирателю Ивану Цветкову.