“Горожанка” – один из женских портретов, в которых Суриков воспел вневременную красоту русской женщины. Художник любил облачать свои модели в старинные шали, цветные платки и костюмы. Такая одежда бережно хранилась в сундуках отцовского дома в Красноярске. Нарядность одеяний придает поэтический характер портретам и словно отодвигает их в прошлое, “историзирует” образы, создаваемые художником. Суриков дает таким портретам имперсональные названия. Среди изображений этого типа – “Сибирская красавица”, ”Портрет Л.Т. Маториной. Казачка” и ряд других.

Александра Ивановна Емельянова (1878–1943), урожденная Шрейдер, была родом из московской купеческой семьи. Суриков познакомился с ней в 1890-х годах и в 1900-е годы написал не менее пяти ее портретов.

Создавая образы малоизвестных сегодня женщин в национальных и старинных костюмах, Суриков выработал свой неповторимый тип камерного женского портрета. Художник соединил в портрете “Горожанки” душевную энергию модели с мягкостью черт и красотой лица.

Портрет экспонировался на 30-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1902–1903 годах под названием «Этюд». Произведение не было этюдом в полном смысле этого слова, так как не являлось подготовительной работой для задуманного большого холста. Это название означало, что исполненный с натуры, написанный широким свободным мазком портрет не претендует на окончательную живописную отделку. В 1907 году этюд был приобретен у автора его другом, известным московским коллекционером Иваном Цветковым за высокую цену, сопоставимую со стоимостью портретов классика этого жанра – В.Л. Боровиковского.

«Горожанка» – один из самых удачных женских портретов Сурикова. В нем органично переплелись различные впечатления художника, связанные как с детством в патриархальном Красноярске, так и с последующим увлечением портретами одного из любимых Суриковым мастеров эпохи Возрождения – Тициана.