Виктор Васнецов создал несколько портретов своего младшего брата Аполлинария Васнецова (1856–1933), как графических, так и живописных. На протяжении всей жизни братьев связывали теплые дружеские отношения, которые с годами лишь крепли. Именно Виктор был первым учителем рисования Аполлинария. Став известным мастером, он поддерживал брата, начинающего художника. Виктор помогал ему советами, а также ввел в круг своих товарищей – Ильи Репина, Марка Антокольского, познакомил с талантливым педагогом Павлом Чистяковым.

Портрет создавался в переломный период в жизни Аполлинария Васнецова. Несмотря на юный вид, за его плечами был вынужденный отказ от желания обучаться в Императорской Академии художеств. Затем, в середине 1870-х годов, он пережил увлечение идеей «хождения в народ». В это время он преподавал в начальном народном училище в небольшом селе Вятской губернии. Однако и эта затея привела к разочарованию и очередной, по словам Аполлинария, «эпохе перелома и шатаний» в выборе рода деятельности. И, наконец, в 1878 году, в год создания портрета, Васнецов-младший принял судьбоносное решение обосноваться в Москве. Оно подвело невидимую черту под периодом юношеских исканий и поставило окончательную точку в выборе художественного поприща. Аполлинарий стоял на пороге открытия собственных тем, таких как история древней Москвы, которые принесли долгожданное признание.

Как талантливый портретист, Виктор Васнецов сумел убедительно передать внешность младшего брата и выразить его характер. Сын Аполлинария Васнецова, Всеволод, вспоминал: «Глаза у отца настоящие „васнецовские“ — небольшие, серо-голубые <…> характер у него был выдержанный и не вспыльчивый. <…> Был он прямым, честным, трудолюбивым, доброжелательным и абсолютно порядочным, а также исключительно скромным и правдивым человеком. Отец имел независимое мышление, своим взглядам на искусство, на жизнь, на окружающую обстановку он никогда не изменял и высказывал их прямо и откровенно».

Не случайно на портрете Аполлинарий Васнецов изображен с книгой в руках. Стремление к знаниям освещало весь его жизненный путь. Он считал, что художник должен быть широко образованным человеком. С юных лет Васнецов много читал, расширяя свой кругозор по самым разным дисциплинам. Любительский интерес к геологии, археологии, истории, астрономии, философии со временем перерос в серьезные научные знания, которые позволили стать авторитетным специалистом. Подтверждением признания Васнецова как ученого служит включение его в ряды членов Московского кружка любителей астрономии и Императорского московского археологического общества.