Картина «Битва скифов со славянами» – эскиз к одному из первых произведений Виктора Васнецова на былинно-сказочные сюжеты, открытые им для русской живописи. Полотно было заказано мастеру Саввой Мамонтовым, крупным промышленником и меценатом, основателем Абрамцевского художественного кружка, деятельным участником которого был Васнецов. Будучи председателем правления строящейся Донецкой железной дороги, Мамонтов предложил художнику написать три полотна на любые близкие ему темы. Они должны были украсить помещение кабинета правления. Васнецов выбрал сюжеты, служащие своего рода сказочными иллюстрациями пробуждения богатого Донецкого края. Их темами стали далекое прошлое – «Битва скифов со славянами»; сказочно быстрое средство передвижения – «Ковер-самолет»; богатство недр осваиваемых земель – «Три царевны подземного царства», владычицы золота, драгоценных камней и каменного угля.

Показанные на 8-й и 9-й выставках Товарищества передвижников в 1880 и 1881 году, картины вызвали столь же острую полемику, что и полотно «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880). Между тем в этих произведениях Васнецов продолжил свои искания «историка немного на фантастический лад», как говорил о себе сам художник, изображая в картине «Битва скифов со славянами» витязей героических преданий. С замечательной экспрессией передает он мощь, отвагу и красоту людей, сражающихся за рубежи своей родины.

Правление не согласилось размещать у себя полотна, посчитав их неуместными для служебного помещения. Тогда Мамонтов приобрел «Ковер-самолет» и «Битву скифов со славянами» в свое собрание. Эти картины украсили столовую в его московском доме, где часто собирались художники, участники Абрамцевского кружка. Эскиз к «Битве» приобрел у автора в 1894–1895 годах Илья Остроухов, художник и коллекционер, попечитель Городской художественной галереи братьев П.М. и С.М. Третьяковых (1899–1913).