Это произведение – одно из многих, исполненных Суриковым при работе над большой картиной «Боярыня Морозова». Эскиз является первым живописным воплощением замысла народной исторической драмы. Художник не сразу приступил к созданию большого холста. Несколько лет им было отдано картине «Меншиков в Березове» (1881-1883), и только закончив ее, начиная с 1884 года, Суриков полностью погрузился в работу над грандиозным историческим полотном “Боярыня Морозова”.

Уже в первом живописном наброске зафиксирована основная композиция и идея будущего произведения. Действие происходит внутри Кремлевских стен, за ними виднеются очертания Собора Василия Блаженного. В самой картине художник перенесет событие на улицы Москвы.

Суриков сразу нашел образ главной героини – темный силуэт боярыни с поднятой вверх рукой в гневном жесте. Он адресован царю Алексею Михайловичу, мимо палат которого традиционно провозили государственных преступников. В эскизе появляются многие образы героев большой картины: нищенка на коленях, идущая за санями в красной шубе княгиня Урусова, за ней старуха в “золотной” шубе. Но другие значимые фигуры: юродивого, странника, смеющегося попа и девушки в синей бархатной шубке - еще отсутствуют на полотне. Сурикову важно было показать в первоначальном эскизе контрастные реакции московской толпы, провожающей Морозову: сочувствие, отчаяние, прощальные поклоны и одновременно насмешки и издевательства. Шут гремит погремушкой, возница замахивается на лошадь хворостиной, дуга упряжи украшена пестрыми цветами. Боярыню Морозову везут “на позор, на посмеяние народа”, - такими словами описал эпизод, изображенный в картине ее владелец, известный московский коллекционер Иван Цветков.