Среди портретов Ильи Репина часто встречаются образы выдающихся деятелей искусства. Цезарь Антонович Кюи (1835-1918) – композитор, виднейший музыкальный критик, участник и активный пропагандист идей и творчества объединения композиторов «Могучая кучка», сложившегося в конце 1850-х годов. По своей «второй профессии» Кюи был инженером, крупным ученым и основоположником русской фортификационной школы.

Творческое наследие Кюи чрезвычайно разнообразно и обширно: четырнадцать опер (из них четыре детских), множество романсов и фортепианных пьес, оркестровые, хоровые, ансамблевые произведения. Кюи написал несколько книг по музыке и опубликовал в периодической печати свыше семисот статей и рецензий на актуальные темы современного ему музыкального искусства. Его перу также принадлежит ряд научных работ и учебников по фортификации. Познакомившись с композитором еще в 1870-х годах в Париже, Репин говорил о нем: «Я его очень уважаю и поклоняюсь его таланту, который всегда меня берет за самую душу».

Илья Репин был частым гостем на музыкальных вечерах, устраиваемых Кюи в своем доме - четырехэтажном особняке на Фонтанке, близ Аничкова дворца. Композитор позирует художнику у себя в кабинете в любимом кресле-качалке. По воспоминаниям посетителей дома, в комнатах, обставленных в соответствии со вкусами того времени, стояли большие шкафы с нотной библиотекой хозяина, тахта, пианино. На камине были расставлены фотографии самых близких ему людей - детей и композитора Балакирева. Центральное место на стене занимал написанный Репиным в том же году по заказу Кюи портрет Луизы Мерси д’Аржанто (1890, Третьяковская галерея) - пианистки, близкого друга композитора.

Живописец виртуозно изображает фигуру композитора, одетого в шинель генерал-инженера и белоснежный жилет, строгое лицо модели, сосредоточенный взгляд, проступающий сквозь стекла очков. Колористический дар Репина проявился в передаче невероятной насыщенности красок - зеленого, красного и белого, которые звучат мощным цветовым и эмоциональным аккордом.