Картина «Не ждали» (1883-1898), малого формата, предшествовала большой картине «Не ждали» (1884-1888), занимающей одно из важнейших мест в истории русской художественной культуры XIX века. Обе картины входят в народническую серию произведений, написанных на темы современной жизни, над которой художник размышлял с середины 1870-х вплоть до начала 1890-х. Длительность работы над этой серией связана с происходящими социальными переменами, которые не могли не волновать Репина, тонко реагировавшего на окружающую действительность.

На картине малого формата изображена курсистка, неожиданно вернувшаяся домой. Она написана на дереве, приближена по размеру картинам "Арест пропагандиста" (1880-1889,1892) и "Перед исповедью" (1879-1885).

В литературе о художнике бытуют две версии создания «маленького» варианта «Не ждали». По одной из них первоначально на картине была изображена девушка.

Художник и коллекционер Илья Остроухов, приобретший это произведение, опроверг эту версию и предложил другую: «Я… был очарован ею [картиною] впервые год или два спустя по появлении большой одноименной картины на выставке нашего Общества любителей художеств.. Тогда в картине вместо входящей девушки была фигура вернувшегося ссыльного… Через несколько лет я снова увидал ее в мастерской, но уже [нрзб] фигура входящего была заменена новой, очень, по-моему, неудачной, этот новый был „ограмадный“ мужчина, опирающийся на палку своей громадной фигурой чуть не добрую треть всей доски, не соответствуя ни пропорциям, ни другим письмом, тонко, мастерски написанному окружающему».

Технико-технологические исследования подтвердили три стадии разработки фигуры, о которых пишет Остроухов, и сегодня не остается сомнений, что первоначально в маленькой картине главным героем был входящий мужчина. А непосредственно перед продажей в 1898 году Репин переписал ссыльного на женскую фигуру.

Первое упоминание о «маленькой» «Не ждали» относится к декабрю 1885 года. Репин просил П.М. Третьякова не покупать ее в галерею, опасаясь, что «Не ждали» «в первоначальном виде» ослабит впечатление от большой картины. Пять дней спустя он в более категоричной форме отказал коллекционеру в продаже, будучи уверенным, что маленькая картина будет «служить всегдашней помехой первой… и парализовать целость впечатления» по причине «очевидной одинаковости главной мысли».