Картина «Не ждали» (1883-1898), малого формата, предшествовала большой картине «Не ждали» (1884-1888), занимающей одно из важнейших мест в истории русской художественной культуры XIX века. Обе картины входят в народническую серию произведений, написанных на темы современной жизни, над которой художник размышлял с середины 1870-х вплоть до начала 1890-х. Длительность работы над этой серией связана с происходящими социальными переменами, которые не могли не волновать Репина, тонко реагировавшего на окружающую действительность.

В творчестве Репина существует еще одна картина с тем же названием и двойной датой – «1883-1898». Она изображает курсистку, неожиданно вернувшуюся домой. Картина написана на дереве, приближена по размеру картинам "Арест пропагандиста" (1880-1889,1892) и "Перед исповедью" (1879-1885).

В литературе о художнике бытуют две версии создания «маленького» варианта «Не ждали». По одной из них первоначально на картине была изображена девушка.

Художник и коллекционер Илья Остроухов, приобретший это произведение, опроверг эту версию и предложил другую: «Я… был очарован ею [картиною] впервые год или два спустя по появлении большой одноименной картины на выставке нашего Общества любителей художеств.. Тогда в картине вместо входящей девушки была фигура вернувшегося ссыльного… Через несколько лет я снова увидал ее в мастерской, но уже [нрзб] фигура входящего была заменена новой, очень, по-моему, неудачной, этот новый был „ограмадный“ мужчина, опирающийся на палку своей громадной фигурой чуть не добрую треть всей доски, не соответствуя ни пропорциям, ни другим письмом, тонко, мастерски написанному окружающему».

Технико-технологические исследования подтвердили три стадии разработки фигуры, о которых пишет Остроухов, и сегодня не остается сомнений, что первоначально в маленькой картине главным героем был входящий мужчина. А непосредственно перед продажей в 1898 году Репин переписал ссыльного на женскую фигуру.

Первое упоминание о «маленькой» «Не ждали» относится к декабрю 1885 года. Репин просил П.М. Третьякова не покупать ее в галерею, опасаясь, что «Не ждали» «в первоначальном виде» ослабит впечатление от большой картины. Пять дней спустя он в более категоричной форме отказал коллекционеру в продаже, будучи уверенным, что маленькая картина будет «служить всегдашней помехой первой… и парализовать целость впечатления» по причине «очевидной одинаковости главной мысли».