"Белый овал" — одна из этапных работ Василия Кандинского на пути от абстрактного экспрессионизма первой половины 1910-х годов к рациональной системе абстрактного искусства, которая получит развитие в 1920-е годы, когда художник переедет в Германию. После революции 1917 года Кандинский в основном был занят реорганизацией художественной жизни в России. С января 1918 года он работал в Коллегии и Международном бюро московского отдела ИЗО Наркомпроса, а в 1919 стал одним из организаторов Музея живописной культуры. В этот период в живописи Кандинского намечаются тенденции, которые позднее, во время работы в Баухаузе, получат свое окончательное развитие.

В картине «Белый овал» выразился принцип создания «картины в картине», который был широко известен и неоднократно использовался немецкими романтиками еще в начале ХIХ столетия. Собственно белый овал располагается на черной плоскости, а внутри него белый цвет становится фоном для многочисленных элементов композиции, в основном, как бы нанизанных на черную диагональ, хотя некоторые из них существуют на этом фоне сами по себе, оторвавшись от основной группы. Выстраивание композиции на плоском белом фоне свидетельствует об усилении рационального начала в процессе ее создания. Если в композициях середины 1910-х годов существовало единое живописное пространство картины, то в произведениях, подобных «Белому овалу», фон, на котором разворачивается драматургия цветовых пятен, линий и форм, утрачивает глубину и становится просто плоскостью картины. Отсюда уже всего один шаг до включения в картину геометрических форм, которое появится у Кандинского в дальнейшем. Примечательно, что в собрании музея Гуггенхайма в Нью-Йорке находится «Картина в сером» (1923), буквально повторяющая композицию «Белого овала», но составленная из геометрически правильных элементов.