Это произведение создавалось в период предчувствий и тревоги, возникающих в обстановке рушащегося старого мира и неопределенности будущего. Общей темой объединены работы Кандинского «Сумеречное» и «Серый овал». По мнению М.А. Бессоновой, в этих картинах появляются формы-монстры, напоминающие визионерские опыты Босха.

Вся композиция «Смутного» увязает в нижнем правом углу, ей будто не хватает сил преодолеть гравитацию. В ней различимы птицеобразные фигуры, одна из которых заваливается и оседает назад. Птицы, в частности, жар-птицы, часто встречаются в акварелях Кандинского этого времени, выполняя роль вестниц иных миров. В верхний правый угол устремляется большая крылатая птица с расправленными крыльями, указывающая путь. К ней почти вертикально движется рыба с чешуйчатым хвостом. В центре композиции под защитой своеобразного паруса можно разглядеть обозначенные тонкими контурами прозрачные фигуры, слившиеся в объятиях, с красным пятном посередине, такой же мотив можно увидеть справа, у края холста. Эти двое окружены иррациональным миром зыбких изменчивых форм и состояний и, возможно, связаны с личными переживаниями Кандинского, вызванными его недавней женитьбой на Нине Андреевской и ожиданием рождения ребенка.

В этот период Кандинский активно занимался живописью на стекле, и в «Смутном» проявились характерные для этой техники художественные приемы: изысканная каллиграфия хрупких линий и переливчатые тональные переходы. Хотя это и живопись маслом, но она напоминает прозрачностью и текучестью акварель. Большую роль играет серый цвет, оттенки которого распределяются в диапазоне от серо-жемчужных и серебристых до черных. Цветовые контрасты звучат неярко, и повсюду ощущается просвечивающая белая основа. Синий и красный с переходом в пурпур дают меланхолическое звучание, разбеленный желтый кажется нарочито анемичным. В композиции происходит взаимоперетекание воздушной и водной стихий, движение носит волнообразный характер.

Поясняя свой основной формообразующий инструмент зрелого периода – принцип «растворения» формы, проведенный в этой работе наиболее последовательно, Кандинский писал: «Чем больше органическая форма оттесняется назад, тем больше выступает на передний план и выигрывает в звучании абстрактное».